Ideologia se traduce prin știința sau studiul ideilor. Cu toate acestea, ideologia tinde să se refere la modul în care oamenii gândesc despre lume și la conceptul lor ideal despre cum să trăiască în lume. Acest lucru este ușor diferit de filozofie, în sensul că ideologia cuprinde conceptul că idealurile cuiva sunt cea mai bună cale.
Filosofia, pe de altă parte, poate examina modul în care ideologia îi afectează pe alții dintr-o perspectivă mai îndepărtată. Cu toate acestea, filosofia poate deveni ideologie atunci când un filozof prezintă concepte ideale pentru modul în care oamenii ar trebui să trăiască. Republica lui Platon, de exemplu, este ideologia lui despre cel mai bun mod de a proceda în viață.
Termenul ideologie poate fi folosit și pentru a descrie credințele comune ale unui grup de oameni, de exemplu o națiune, o sectă a unei religii sau un grup de teoreticieni. Cel mai probabil, termenul a fost inventat mai întâi de filozoful francez, contele Destutt de Tracy, care a folosit termenul în anii 1700 pentru a descrie definiția mai specifică a științei ideilor.
Astăzi termenul de ideologie este folosit în atât de multe feluri, încât este adesea dificil să știi cum să-l descrii. În anumite privințe, credințele comune și împărtășite ale unei comunități pot fi considerate ideologia ei de bun simț. De exemplu, un grup de oameni care trăiesc în apropierea sălbăticiei ar putea împărtăși ideologia că nu este înțelept să te aventurezi în tufiș singur și noaptea. În schimb, oamenii din oraș, în cea mai mare parte, ar putea crede că are sens să privească în ambele părți înainte de a traversa o stradă. Ideologia bunului simț se referă adesea la protecția individului și a comunității în ansamblu.
Ideologia poate fi folosită într-un sens mai specific pentru a diferenția între diferitele grupuri de gândire. Diferențele ideologice dintre facțiunile sunite și șiite ale islamului sunt un subiect de mare dezbatere. Înțelegerea acestor ideologii concurente permite o nouă perspectivă asupra modului de abordare a culturilor cu care cineva are contact fie ostil, fie pașnic.
În politica americană, termenul ideologie poate separa diferența dintre democrat și republican, iar cei care împărtășesc ideologia unui grup față de celălalt vor vota în consecință. De obicei, o cultură are multiple ideologii politice, unele fiind mai puțin populare decât altele. Mulți au dificultăți în a vedea dincolo de cele două ideologii concurente pentru a examina alte ideologii politice prezente în cultură. De exemplu, puțini libertari, membri ai Partidului Verzilor sau ideologi pentru pace și libertate sunt aleși, deoarece majoritatea gândesc doar în termeni de candidați democrați și republicani.
În ideologie, există în mod normal o serie de credințe. Unii catolici, de exemplu, cred cu tărie în toate învățăturile bisericii, în timp ce alții cred că probleme precum controlul nașterii, libertatea preoților de a se căsători sau conceptele despre păcat în general sunt depășite. Acești catolici mai liberali se simt la fel de parte din biserică ca și catolicii mai fundamentali. Astfel, examinarea unei ideologii trebuie să țină seama de variație.