Iluzia banilor este un fenomen caracterizat prin faptul că oamenii nu reușesc să țină cont de schimbarea valorii banilor, gândind pur în termeni nominali atunci când își iau în considerare situația financiară. Acest lucru exclude inflația și îi poate induce pe oameni să creadă că sunt mai bine sau mai rău decât sunt în realitate. Iluzia banilor poate fi văzută în acțiune în mai multe moduri în societățile din întreaga lume.
Economiștii și psihologii au studiat iluzia banilor încă din anii 1920, când a început să fie documentată pe larg. O consecință a acestui fenomen este că oamenii nu iau în considerare inflația atunci când evaluează costurile produselor și serviciilor sau propriile salarii. Dacă prețul unui produs pare să crească, de exemplu, oamenii se pot plânge că devine „mai scump” atunci când de fapt ține pasul cu inflația.
Pe de altă parte, cineva care primește măriri care nu țin pasul cu inflația poate întâmpina dificultăți în a recunoaște că de fapt este mai rău. Când ritmul inflației depășește creșterile anuale, angajații ajung să câștige mai puțin în termeni reali decât în anii precedenți. În termeni nominali, totuși, ei câștigă mai mulți bani. Deoarece iluzia banilor îi determină pe oameni să se concentreze mai degrabă pe nominal decât pe real, ei nu realizează că salariile lor se mișcă de fapt înapoi.
Un alt domeniu în care se poate observa iluzia banilor este cel al valutarului. Oamenii au uneori dificultăți în a cheltui în diferite valute nu pentru că au probleme cu matematica, ci pentru că au dificultăți în a face saltul între diferite economii. Bunurile și serviciile pot părea mai scumpe ca urmare a schimbării valutare, ceea ce determină oamenii să fie mai precauți în ceea ce privește cheltuielile.
Unii oameni au susținut că iluzia banilor nu este reală și că oamenii sunt perfect capabili să facă distincția între bani în termeni nominali și reali. Cu toate acestea, numeroase studii au sugerat că acesta nu este de fapt cazul. Când studiile întreabă subiecții dacă ar prefera o creștere de două procente în fiecare an și nicio inflație sau o creștere de cinci procente și o inflație de patru procente în fiecare an, de exemplu, ei aleg adesea creșterea de cinci procente. Capacitatea de a distinge între valorile reale și nominale pentru bani este foarte importantă pentru persoanele care iau în considerare probleme precum majorarea și modificarea costurilor bunurilor și serviciilor, astfel încât să înțeleagă semnificația reală care stă la baza valorilor nominale cotate.