Imagistica cu ultrasunete este o formă de imagistică medicală care implică utilizarea undelor sonore de înaltă frecvență. În ultrasonografie, așa cum este cunoscută și imagistica cu ultrasunete, undele sonore sunt transmise în corp de la o sondă mică, iar sonda citește undele sonore atunci când acestea revin, generând o imagine a interiorului corpului. Această tehnologie este similară cu cea folosită în radar.
Undele sonore folosite pentru ultrasunete variază între doi și 18 megaherți, făcându-le inaudibile pentru oameni. Nivelul de frecvență poate fi variat în funcție de nivelul de detaliu și de adâncimea de penetrare dorită. Aparatele moderne cu ultrasunete sunt extrem de sofisticate și capabile să producă imagini foarte complexe și detaliate, inclusiv imagini cu ultrasunete tridimensionale care oferă o vizualizare și mai bună a structurilor din corp.
Acest tip de imagistică medicală este considerat minim invaziv, traductorul fiind folosit din exteriorul corpului pentru a privi înăuntru. În ultrasonografie nu este implicată nicio radiație, ceea ce o face destul de sigură, deși studiile au indicat că undele sonore de înaltă frecvență pot provoca uneori cavitație, în care bule mici de gaz apar în țesuturile corpului și că imagistica cu ultrasunete încălzește țesutul. Din cauza preocupărilor legate de impactul cavitației și încălzirii asupra fătului în curs de dezvoltare, unele organizații recomandă utilizarea minimă a ultrasunetelor în timpul sarcinii, folosind ultrasonografia doar pentru a verifica starea de sănătate a fătului.
Un avantaj uriaș al ultrasunetelor dincolo de siguranța sa relativă este capacitatea sa de a reflecta activitatea în timp real a corpului. Folosind ultrasunetele, un medic poate vedea cum se mișcă structurile corpului, o mare îmbunătățire față de imagistica medicală statică, cum ar fi razele X, care surprinde doar un moment în timp. Ecografia Doppler, un tip special de ultrasunete, poate fi folosită în mod special pentru a urmări mișcări, cum ar fi mișcarea sângelui, pentru a evalua starea de sănătate a sistemului circulator.
Când un pacient merge la o ședință de imagistică cu ultrasunete, i se va cere să îndepărteze îmbrăcămintea și bijuteriile din zona care urmează să fie examinată. Se va aplica un gel conductiv pe zonă pentru a îmbunătăți claritatea imaginii, iar traductorul va fi deplasat pe zonă. Tehnicianul poate avea nevoie să încline traductorul sau să împingă în jos destul de greu pentru a obține o imagine, ceea ce poate fi momentan inconfortabil, dar procedura nu ar trebui să fie dureroasă. După ecografie, gelul este îndepărtat, iar pacientul poate pleca.
Rezultatele unui studiu imagistic cu ultrasunete pot fi discutate imediat cu pacientul sau pacientul poate fi sunat la o dată ulterioară de către medic pentru a discuta rezultatele. Pe lângă faptul că sunt folosite în scopuri de diagnostic, ultrasunetele sunt folosite și în unele proceduri medicale, cum ar fi amniocenteza, pentru a ghida medicul în timp ce acesta lucrează.