Ca element semnificativ al creării produselor din hârtie, albirea pastei este un proces în mai multe etape în care lignina reziduală este distrusă sau îndepărtată pentru a lumina vizual produsul final. Lignina, un compus organic care servește la rigidizarea celulelor plantelor lemnoase, joacă un rol semnificativ în culoarea pulpei. Astfel, albirea pulpei implică descompunerea ligninei în molecule mai mici pentru a obține luminozitate. În general, cu cât rămâne mai multă lignină în produsul final, cu atât este mai probabil să se îngălbenească treptat din cauza expunerii la aer sau la lumină. Actul de delignificare tinde să implice mai multe etape distincte de prelucrare, deoarece un proces de albire într-o singură etapă ar afecta probabil în mod negativ rezistența totală a pulpei.
Există două abordări posibile ale procesului chimic de albire a pastei. Dacă produsul final se dorește să mențină un procent ridicat de pastă și să atingă până la 70 la sută din luminozitatea potențială, cea mai bună abordare este descompunerea ligninei pentru a minimiza efectele acesteia asupra colorării pulpei. Pentru o luminozitate de 90% sau mai mare cu o oarecare pierdere a calităților fibrelor, lignina trebuie îndepărtată aproape complet. Luminozitatea este definită ca gradul de capacitate de a reflecta lumina. În oricare proces, lignina dizolvată este spălată din pulpă între etapele de procesare.
În mod tradițional, procesul comun de albire a pastei a fost denumit CEHDED sau CEDED, în care literele indică ordinea de aplicare a anumitor substanțe chimice. Procesul CEHDED a implicat următoarele etape: clor (C); extracție alcalină (E); hipoclorat (H); dioxid de clor (D); extracție mai alcalină (E); și mai mult dioxid de clor (D). Pentru CEDED, etapa de hipoclorat (H) a fost eliminată.
Procesele utilizate în albirea pastei mecanice nu au fost considerate ca având un efect negativ asupra mediului, deoarece substanțele chimice utilizate în mod obișnuit în aceste procese tind să producă produse secundare care sunt relativ benigne. În schimb, albirea pastei chimice poate duce la deteriorarea mediului, în special din cauza materialelor organice eliberate în corpurile de apă învecinate. Înainte de anii 1930, înălbitorul de uz casnic sau hipocloritul de sodiu erau în mod obișnuit mijloacele de albire a pulpei; mai târziu, clorul a fost elementul de albire preferat. Din 1990, delignificarea pastei a folosit mai des procese mai noi care nu folosesc clorul. Aceste procese sunt cunoscute în mod obișnuit sub denumirea de Element Chlorine Free (ECF), care poate conține anumite cantități de dioxid de clor și Totally Chlorine Free (TCF), care utilizează substanțe chimice precum peroxidul de hidrogen, oxigenul sau ozonul în loc de clor.