Analiza economică a dreptului folosește principiile economice pentru a evalua problemele juridice. Practicienii din domeniul dreptului și economiei consideră că intersecțiile semnificative dintre aceste domenii de studiu pot fi exploatate pentru a vedea legea printr-o perspectivă economică. Legile promovează în mod inerent o anumită formă de eficiență, inclusiv eficiența economică. Multe dintre formulele și conceptele dezvoltate pentru a analiza piețele pot fi folosite și în discuții juridice.
Specialiștii în drept din anii 1700 au început să privească dreptul dintr-o perspectivă economică, iar studiile considerabile pe această temă au fost publicate în secolul al XX-lea. În analiza economică a dreptului, cercetătorii se uită la modul în care societatea răspunde la lege și la modul în care legile modelează structurile sociale. De exemplu, multe națiuni au legi privind răspunderea care au un impact economic demonstrat. Companiile încearcă să evite comportamentele care ar putea crea răspundere, deoarece s-ar putea confrunta cu un proces și daune.
Atât dreptul civil, cât și cel penal pot fi supuse analizei economice. În timp ce efectele economice ale dreptului civil sunt adesea ușor de identificat, dreptul penal poate juca, de asemenea, în ecuații economice. De exemplu, teoria jocurilor poate fi folosită pentru a vedea cum și de ce oamenii comit infracțiuni și ce rol joacă legea în activitatea criminală sau în deciziile de abținere. Un tâlhar poate decide, de exemplu, că o infracțiune nu merită într-o regiune cu pedepse stricte pentru furt.
O altă parte a analizei economice a dreptului poate determina dacă legile funcționează și dacă funcționează conform intenției. Uneori, legile creează consecințe neașteptate care ar putea să nu fie de dorit. Acest lucru ar putea varia de la un statut privind poluarea care determină multe întreprinderi să închidă, mai degrabă decât să-și ajusteze activitățile, până la o lege penală dură care ajunge să crească în mod neașteptat populația de prizonieri. Analiza economică a dreptului poate fi de ajutor în aceste situații, deoarece permite cercetătorilor să aplice formule la datele pe care le evaluează pentru a genera imagini de ansamblu obiective.
Unele facultăți de drept și instituții de cercetare juridică oferă instruire în analiza economică a dreptului și pot publica reviste de specialitate și pot participa la burse pe acest subiect. Ocazional, este un subiect de dezbatere, deoarece unii cercetători au teorii foarte diferite despre cum să folosească economia în domeniul juridic și despre cum să analizeze legile în mod adecvat și eficient. Această cercetare este utilizată și în agențiile guvernamentale, unde autoritățile de reglementare ar putea dori să ia în considerare impactul potențial al regulilor și reglementărilor propuse pentru a determina dacă ar trebui să avanseze cu activitățile planificate.