Teoria dreptului natural este o credință filozofică și juridică conform căreia toți oamenii sunt guvernați de legile înnăscute de bază, sau legile naturii, care sunt separate și distincte de legile care sunt legiferate. Legile legislative sunt uneori denumite „legi pozitive” în cadrul teoriei dreptului natural, pentru a face o distincție clară între legile naturale și cele sociale. Această teorie a influențat puternic legile și guvernele multor națiuni, inclusiv Anglia și Statele Unite, și se reflectă și în publicații precum Declarația Universală a Drepturilor Omului.
Originile teoriei dreptului natural se află în Grecia Antică. Mulți filozofi greci au discutat și au codificat conceptul de drept natural, iar acesta a jucat un rol important în guvernul grec. Filosofii de mai târziu, cum ar fi Sfântul Toma de Aquino, Thomas Hobbes și John Locke, au construit pe lucrarea grecilor în tratatele lor de teorie a dreptului natural. Mulți dintre acești filozofi au folosit legea naturală ca un cadru pentru criticarea și reformarea legilor pozitive, susținând că legile pozitive care sunt nedrepte conform principiilor dreptului natural sunt lipsite din punct de vedere juridic.
Sunteți deja familiarizat cu teoria naturii, deși este posibil să nu fiți conștient de ea. Ideile universale despre echitate care traversează diviziunile culturale sunt un exemplu excelent de drept natural. Mulți copii, de exemplu, fac apel la un sentiment de corectitudine în dispute, iar majoritatea oamenilor din întreaga lume sunt de acord că crima este o încălcare gravă a legii naturale. Mulți teoreticieni ai dreptului natural își înrădăcinează teoria în ideea că toți oamenii sunt în esență rezonabili și că motivele lor sunt conduse de un sentiment de autoconservare.
Multe „drepturi naturale” care sunt codificate în limbajul juridic sunt, de asemenea, o parte a dreptului natural, deși unii teoreticieni susțin că oamenii pot renunța la anumite drepturi de a trăi în societate, pentru binele uman mai bun. Cu toate acestea, principiile de bază ale egalității și dorința de a face bine rămân încă. Unii oameni integrează, de asemenea, credințele religioase în teoria dreptului natural, în timp ce alții se referă mai general la legile morale de bază care pot fi sau nu ghidate de credința religioasă.
Există numeroase ramuri ale acestei teorii, dintre care unele sunt destul de complexe. Multe dintre aceste ramuri folosesc dreptul natural ca un cadru pentru discutarea dreptului pozitiv, iar unele dintre aceste ramuri sunt de fapt integrate în sistemele juridice. În Anglia, de exemplu, membrii parlamentului pot apela la teoria dreptului natural în soluționarea disputelor, sub forma Legilor fundamentale ale Angliei, o serie de drepturi de bază stabilite de William Blackstone în anii 1760.