Imunitatea artificială este un mijloc prin care organismul primește imunitate la o boală prin expunerea intenționată la cantități mici din aceasta. Cea mai comună formă de imunitate artificială este clasificată ca activă și vine sub formă de vaccinări, de obicei administrate copiilor și adulților tineri. Forma pasivă a imunității artificiale implică introducerea unui anticorp în sistem odată ce o persoană a fost deja infectată cu o boală, ameliorând în cele din urmă simptomele prezente ale bolii și prevenind reapariția.
Prima înregistrare a imunității artificiale a fost în legătură cu o boală cunoscută sub numele de variola. Indivizii au fost expuși la o tulpină minoră de variolă într-un mediu controlat. Odată ce corpurile lor au construit o imunitate naturală sau rezistență la tulpina slăbită a variolei, au devenit mult mai puțin probabil să se infecteze cu tulpinile mai mortale de variola. În esență, pacienților li s-a administrat boala pentru a ajuta la combaterea ei mai târziu în viață. Deși această metodă a fost una eficientă, oamenii de știință din acea vreme nu aveau cunoștințe științifice reale despre motivul pentru care funcționa.
Louis Pasteur a fost faimosul inventator care a creat teoria germenilor a bolilor. Lucrările sale au arătat că bolile sunt adesea purtate de bacterii și că odată ce bacteriile au intrat în organism, au existat mai multe reacții naturale care ar începe să le combată. Odată ce organismul a scăpat cu succes de boală, o a doua infecție cu aceeași bacterie s-ar dovedi inofensivă. Teoriile lui Pasteur au demonstrat că, odată ce organismul învață să lupte cu anumite boli, atunci este capabil să prevină singur reinfecția.
Una dintre cele mai mari complicații ale teoriei lui Pasteur de a crea imunitate artificială a fost că anumite boli, cum ar fi variola, au fost cauzate de tulpini de bacterii care au putut să se mute lent în timp. Mutabilitatea acestor bacterii a dus adesea la necesitatea vaccinărilor multiple. Pe măsură ce bacteriile au suferit schimbări majore, ar trebui dezvoltat un nou vaccin pentru a oferi oamenilor capacitatea de a lupta cu noile tulpini. Acesta este motivul principal pentru care bolile comune, cum ar fi gripa, necesită adesea o nouă vaccinare în fiecare an.
În ceea ce privește imunitatea artificială pasivă, există unele boli, cum ar fi tetanosul, care pot fi vaccinate doar pe termen scurt. Spre deosebire de o vaccinare împotriva variolei care poate proteja organismul de variolă pe termen nelimitat, o vaccinare împotriva tetanosului oferă imunitate artificială doar pentru o perioadă de aproximativ șapte ani. Bacteriile care provoacă boala în sine nu suferă neapărat mutații ca în cazul gripei; mai degrabă, imunitatea creată de vaccinare are o perioadă limitată de eficacitate.