Androgenii sunt hormoni care controlează dezvoltarea și funcționarea țesuturilor și caracteristicilor masculine. Acest termen se poate referi la hormoni androgeni naturali și sintetici. Există mai multe tipuri diferite de androgeni, dintre care cel mai important este testosteronul. Fiecare androgen controlează unul sau mai multe aspecte ale dezvoltării sau funcției masculine. Rețineți că, în timp ce hormonii androgeni sunt definiți ca controlând caracteristicile „masculin”, acești hormoni sunt prezenți și activi atât la femei, cât și la bărbați.
Unul dintre primele aspecte controlate de hormonii androgeni este creșterea gonadelor unui făt în curs de dezvoltare. În jurul vârstei de patru săptămâni, gonadele unui făt uman au început să se dezvolte și pot deveni fie ovare, fie testicule. În prezența hormonilor androgeni, gonadele sunt induse să se dezvolte în testicule. Odată ce gonadele s-au diferențiat în testicule, ele însele vor începe să producă androgeni. Pe măsură ce acești hormoni devin activi în fătul în curs de dezvoltare, ei controlează dezvoltarea penisului, scrotului și a altor structuri ale sistemului reproducător masculin.
Androgenii joacă un rol major în dezvoltarea în timpul pubertății, susținând producția de spermatozoizi și etapele finale de maturitate a organelor sexuale. Funcția hormonilor androgeni în producția de spermă continuă pe tot parcursul vârstei adulte. Acești hormoni inhibă, de asemenea, depunerea excesului de grăsime și promovează depunerea țesutului muscular. Ca rezultat, bărbații tind să aibă mai puțină grăsime corporală și mai mulți mușchi decât femelele.
Pe lângă reglarea dezvoltării caracteristicilor fizice masculine, se crede că hormonii androgeni joacă, de asemenea, un rol în caracteristicile psihologice. De exemplu, s-a sugerat că agresivitatea și libidoul sunt legate de nivelurile de androgeni. Doar hormonii masculini nu controlează caracteristicile psihologice precum acestea; mai degrabă, răspunsul constă într-o interacțiune mult mai complexă între hormonii feminini și masculini și alți factori.
Hormonii androgeni produși în testicule sunt puternic implicați în cancerul de prostată și s-a dovedit că promovează creșterea celulelor canceroase de prostată. Din acest motiv, un tratament obișnuit pentru cancerul de prostată este terapia cu androgeni, utilizată pentru a reduce nivelul de androgeni și pentru a reduce rata de creștere a tumorilor de prostată. Acest tratament nu poate vindeca cancerul, dar poate încetini progresia acestuia.
În alte situații, terapia cu androgeni poate fi utilizată și pentru a trata femeile. În preajma menopauzei, multe femei au simptome cum ar fi oboseala, libidoul scăzut, sentimentul de bunăstare redus, motivația redusă și alte simptome care pot semnifica niveluri reduse de androgeni. Luarea androgenilor prescriși ca mijloc de terapie poate ajuta la reducerea severității acestor simptome.