Imunoglobulina E (IgE) este o proteină numită anticorp care este produsă de celulele din organism cunoscute sub numele de limfocite. IgE este implicată în primul rând în răspunsul alergic. Unii pacienți pot reacționa la diferiți alergeni, cum ar fi polenul, medicamentele sau alimentele. Când un pacient întâlnește un alergen, IgE se leagă de celulele cunoscute sub numele de mastocite. Aceste mastocite sunt activate pentru a elibera granule de histamină, care apoi produce simptomele unui răspuns alergic.
Limfocitele care provin și se maturizează în măduva osoasă sunt cunoscute ca limfocitele B. Aceste celule B secretă diferite tipuri de anticorpi sau imunoglobuline și fac parte din răspunsul imun umoral. Când un pacient este expus pentru prima dată la un alergen, unele dintre aceste celule B sunt activate și încep să secrete imunoglobulina E. Această IgE se leagă de suprafața mastocitelor prezente în țesuturile corpului. De asemenea, se poate lega de alte celule din sânge numite bazofile.
După prima expunere la alergen, mastocitele și bazofilele sunt sensibilizate, dar nu a avut loc nicio reacție alergică. În momentul celei de-a doua expuneri, alergenul se leagă de moleculele de imunoglobulină E de pe suprafața celulei. Moleculele IgE devin apoi legate între ele de către alergen, care semnalează celulelor să elibereze granule care conțin histamina, enzime sau alte proteine cunoscute sub numele de citokine.
Acest răspuns IgE este foarte puternic și poate începe în două până la 30 de minute de la expunerea la alergen. Eliberarea histaminei sau a altor proteine poate irita membranele mucoase, poate provoca dilatarea vaselor de sânge sau poate provoca contractarea mușchilor netezi ai căilor respiratorii. Simptomele pentru pacient pot varia de la strănut și febra fânului până la semnele care pun viața în pericol ale șocului anafilactic.
Identificarea substanței care produce răspunsul la imunoglobulina E este primul pas în tratament. Pacientul poate ști deja ce declanșează răspunsul. Dacă nu, medicul poate dori să folosească un test cutanat pentru diagnostic. Extractele de polen, praf, alimente sau medicamente sunt plasate pe piele, urmate de un mic ac. Dacă pacientul este alergic la oricare dintre substanțe, la locul respectiv de pe piele se va dezvolta o mică zonă inflamată.
Tratamentul pentru alergii începe cu pacientul să evite cauza răspunsului. Majoritatea alergenilor alimentari sau a medicamentelor pot fi evitate. Pentru pacienții cu simptome ușoare de febră a fânului, un medicament antihistaminic poate ameliora simptomele. Antihistaminicele nu previn răspunsul imunoglobulinei E, ci mai degrabă blochează acțiunea histaminei odată ce aceasta este eliberată din granule.
Dacă un alergen este în aer sau contactul nu poate fi controlat, ca într-o înțepătură de albină, pacientul poate avea nevoie de imunoterapie. Sub piele se administrează injecții cu doze foarte mici de alergen pentru a sensibiliza pacientul și a controla răspunsul. Aceste injecții sunt de obicei administrate de două ori pe săptămână timp de câteva luni.