Imunologia moleculară este un subdomeniu al imunologiei care își propune să examineze procesele imune la nivel molecular. Sistemul imunitar este sistemul corporal care răspunde la entitățile străine, cum ar fi bacteriile sau alți agenți infecțioși din organism. Răspunsul imun pe care îl declanșează o astfel de entitate străină tinde să fie foarte specific. Corpul produce anticorpi care sunt special conceputi pentru a viza un anumit antigen sau un corp străin care declanșează un răspuns imun, la fel cum o singură lacăt tinde să fie asociată cu o singură cheie. Domeniul imunologiei moleculare există pentru a examina acest lucru și alte aspecte ale răspunsului imun care sunt controlate la nivel molecular.
Obiectivele imunologiei moleculare sunt variate, iar diferite tehnici în domeniu sunt utilizate atât în medii de laborator, cât și clinice. O mai bună înțelegere a bazei moleculare a funcției imune a permis metode de diagnostic și tratament mai bine direcționate și mai eficiente pentru unele boli. De asemenea, a furnizat multe metode experimentale noi pentru a fi utilizate în laboratoarele de biologie moleculară și imunologie moleculară. Gradul ridicat de specificitate al anticorpilor este deosebit de important, deoarece anticorpii pot fi produși pentru a ținti aproape orice componentă biologică de interes. Prin urmare, ele pot fi utilizate pentru a „eticheta” anumite componente celulare sau pentru a determina dacă o anumită substanță este prezentă într-o probă, deoarece se vor lega în mod specific de antigenul de interes.
Interacțiunile dintre anticorpi și antigeni sunt centrale pentru imunologia moleculară și pentru imunologia în ansamblu. Diverse celule ale sistemului imunitar au receptori care se leagă de antigene din organism și declanșează un răspuns imun. Anticorpii sunt produși cu regiuni de legare moleculară adaptate în mod specific la antigenul de interes; ei tind să nu se lege nespecific de nimic în afară de antigenul pe care au fost făcuți să îl ținteze. Componentele sistemului imunitar sunt, de asemenea, capabile să identifice și să atace celulele care au fost compromise, ca în cazul virușilor.
Pe lângă bolile cu care se luptă sistemul imunitar, domeniul imunologiei moleculare este interesat și de bolile și tulburările care afectează însuși sistemul imunitar. În cazul bolilor autoimune, de exemplu, sistemul imunitar vizează celulele „auto” în loc de antigene. În anumite alte tulburări și boli, eficiența sistemului imunitar este redusă, provocând astfel o stare de imunodeficiență. Recunoașterea antigenului este condusă de mecanisme moleculare specifice și chiar și modificări ușoare ale conformațiilor structurilor antigenelor pot avea efecte semnificative asupra răspunsului imun. Oamenii de știință care lucrează în imunologia moleculară speră că o mai bună înțelegere a bazei moleculare a imunologiei îi va ajuta să lupte mai bine împotriva acestor și a altor boli și tulburări.