Imunologia vaccinurilor este știința prevenirii bolilor prin utilizarea vaccinurilor. Vaccinurile sunt forme slăbite ale microorganismelor care provoacă diverse boli periculoase. Când este introdus în sistemul unui pacient, un vaccin activează sistemul imunitar natural al organismului. Ca urmare, pacientul va fi imun la boală mai târziu în viață. Deși nu este lipsită de controverse, imunologia vaccinului a salvat milioane de vieți în întreaga lume de la introducerea sa în secolul al XVIII-lea.
Descoperirea imunologiei vaccinului este atribuită medicului britanic Edward Jenner. Jenner a investigat afirmațiile potrivit cărora oamenii erau imuni la boala mortală variola dacă ar fi fost expuși la variola bovină, o boală asemănătoare, dar neletală. În 1796, Jenner a testat această teorie inoculând, sau injectând, unui pacient tânăr cu variola bovină, apoi mai târziu cu variolă. Deși pacientul s-a contractat și s-a vindecat de variola bovină, s-a dovedit imun la variolă. Crearea cu succes a vaccinului împotriva variolei a dus la eradicarea la nivel mondial a bolii până în anii 1980.
Toate organismele superioare au un sistem imunitar natural format din structuri microscopice numite anticorpi care luptă împotriva bolilor și a altor infecții. Când se confruntă cu o boală specifică, organismul poate produce anticorpi specializați; Acesta este motivul pentru care, de exemplu, o persoană infectată cu varicela va fi în mod normal imună la boală în viitor. Prin introducerea unei forme slăbite a unei boli periculoase, imunologia vaccinului determină crearea de anticorpi specializați care vor proteja pacientul în cazul unor expuneri viitoare. Unii pacienți contractează boala de la vaccin, dar această incidență este mult mai mică decât la populațiile care nu au fost vaccinate.
Nu toate bolile pot fi prevenite prin imunologia vaccinului. Unele boli, cum ar fi răceala, gripa și SIDA, sunt cauzate de microbi numiți viruși. Spre deosebire de bacterii, virușii nu au o structură genetică stabilită și pot muta cu ușurință în forme noi. Chiar dacă o persoană a fost vaccinată împotriva unui fel de gripă, de exemplu, alte tipuri de gripă pot să nu fie afectate; acesta este motivul pentru care vaccinurile eficiente pentru aceste boli au fost mult timp evazive. Cu toate acestea, numeroase boli fatale din trecut au fost controlate sau șterse prin vaccinuri, inclusiv poliomielita, tusea convulsivă și tuberculoza.
În anii 1990 și începutul anilor 2000, la nivel mondial existau îngrijorări că vaccinurile din copilărie erau legate de autism, o tulburare de dezvoltare. Se temea că mici concentrații de mercur folosite ca conservanți în vaccinuri ar putea provoca leziuni ale creierului. Utilizarea conservanților de mercur a fost întreruptă, dar numeroase studii științifice au descoperit că aceste temeri sunt nefondate. Medicul care a susținut că vaccinurile împotriva rujeolei, oreionului și rubeolei (MMR) sunt periculoase, s-a constatat mai târziu că a manipulat date și i-a fost deposedat de licența medicală. Imunologia vaccinurilor rămâne o măsură importantă de salvare a vieții pentru populațiile din întreaga lume.