O cameră hipoxică este un spațiu închis care imită altitudinea mai mare prin scăderea conținutului de oxigen din aerul înconjurător. Sportivii folosesc de obicei o cameră hipoxică pentru a-și aclimatiza corpul la condiții de altitudine mare. Producătorii creează aceste medii reglabile în dimensiuni variabile. Persoanele care desfășoară activități riguroase la altitudini mari sunt susceptibile de a dezvolta hipoxie sau lipsă de oxigen. Modificările fiziologice rezultate din hipoxie pot cauza moartea.
Sunt disponibile mai multe tipuri de camere hipoxice. Camera poate fi un cort hipoxic care se potrivește peste un pat, o structură solidă încadrată care cuprinde o anumită cantitate de spațiu sau un mediu de dimensiunea unei camere. Unii producători creează măști care reproduc o privare de oxigen. Unele dintre aceste medii închise au unități de aer condiționat care elimină umiditatea din atmosferă creată de expirație. Filtrele elimină dioxidul de carbon produs în urma expirației.
În funcție de dimensiunea camerei hipoxice, indivizii pot dormi, pot efectua activități zilnice normale sau pot face exerciții fizice riguroase în mediul pe care îl creează. Utilizatorii reduc treptat nivelurile de oxigen din mediu într-o cameră hipoxică. Mulți cred că scăderea cantității de oxigen treptat, pe o perioadă de zile, condiționează organismul să funcționeze mai eficient la altitudini mari, unde nivelul de oxigen este scăzut. Ajustările sistemului pot varia de la 0 la 25,000 de picioare (7,620 de metri) deasupra nivelului mării.
Aerul conține în mod normal aproximativ 20.9% oxigen, dar mediile lipsite de oxigen pot avea niveluri de oxigen respirabil de până la 12%. În timp ce se află într-o cameră hipoxică, indivizii monitorizează în general nivelul de oxigen din sânge din organism folosind un puls/oximetru, numit în mod obișnuit un monitor de puls/ox. Corpurile sănătoase, bine oxigenate emit în mod obișnuit o citire puls/boi de 100%. Unii sportivi se străduiesc să funcționeze cu citiri de până la 90%.
Prin inducerea treptată a hipoxiei, sportivii speră de obicei să-și crească numărul de celule roșii din sânge, care transportă oxigen în tot corpul. Mulți cred că, făcând acest lucru, sportivii reduc posibilitatea de a experimenta hipoxie la altitudini mari. Persoanele neobișnuite cu altitudini mari pot suferi hipoxie sau rău de înălțime.
Simptomele hipoxiei includ dureri de cap, greață și dificultăți de respirație. De asemenea, pot apărea dezorientare, convulsii și comă. Simptomele respiratorii și cognitive apar, în general, secundar edemului sau umflăturii. În încercarea de a conserva energia, factorii inductori de hipoxie (HIF) produc modificări în organism care afectează creșterea celulelor. Cu excepția celulelor țesutului vascular, majoritatea celulelor încetează să crească și să se reproducă.
De asemenea, organismul generează mai multe celule roșii din sânge, o afecțiune cunoscută sub numele de policitemie. În funcție de gradul de policitemie, sângele se îngroașă și poate forma cheaguri și poate provoca simptome cardiace. În cazurile ușoare, tratarea hipoxiei implică, de obicei, coborârea la altitudini mai joase care conțin mai mult oxigen. Persoanele care se confruntă cu simptome grave necesită diuretice, analgezice și oxigenoterapie.