Încălcarea mărcii comerciale este o încălcare a drepturilor deținute de o marcă comercială, fără nicio autorizație din partea proprietarului sau a titularului de licență al mărcii în sine. Încălcarea mărcii comerciale depinde de legile privind mărcile comerciale din regiunea în cauză, iar ceea ce ar putea fi o încălcare a mărcii comerciale într-o jurisdicție nu ar fi în alta. Una dintre sarcinile majore pe care le asumă multe organisme internaționale de reglementare financiară este gestionarea dreptului mărcilor, pentru a încerca să se asigure că încălcarea mărcii este pedepsită pe toate piețele majore, pentru a reduce șansele ca o marcă să fie diminuată oriunde pe planetă.
Cheia pentru a determina dacă încălcarea mărcii comerciale a avut loc în Statele Unite este dacă se poate spune că există sau nu o confuzie prin utilizarea unei mărci comerciale similare sau identice. Încălcarea mărcii comerciale are loc atunci când o parte folosește ceva despre care se poate demonstra că provoacă confuzie cu ceva pentru care o altă parte deține o marcă comercială. Acesta nu trebuie să fie neapărat un termen identic, dar trebuie să fie suficient de apropiat încât să fie posibil să se demonstreze o probabilitate mare de confuzie.
Întrucât determinarea confuziei ar putea fi oarecum problematică, din poziția pur logistică a faptului că trebuie să se descopere dacă o masă largă de consumatori era vizată, instanțele au elaborat un set de criterii pentru a determina dacă a avut loc încălcarea mărcii. Un set faimos de criterii a fost stabilit de Curtea de Apel al nouălea circuit în 1979 și include opt puncte distincte: puterea mărcii, proximitatea mărfurilor, similitudinea mărcii, orice dovadă de confuzie reală, canale de marketing , tipurile de bunuri și cât de multă grijă este probabil să aibă un consumator, intenția contravenientului și probabilitatea ca liniile de produse să fie extinse.
De exemplu, să ne imaginăm că am o mică afacere, pe care am numit-o Bob’s Really Good Widgets. Mi-am petrecut ani de zile construind recunoașterea mărcii și o notă puternică, am distribuit cupoane în ziar în fiecare săptămână și am difuzat reclame radio repetând numele magazinului din nou și din nou. Să ne imaginăm acum că cineva a deschis un magazin la trei străzi mai jos, pe care l-a numit și Bob’s Really Good Widgets. În acest moment, este destul de evident că aceștia se implică în încălcarea mărcii comerciale, deoarece utilizarea unui nume identic este probabil să mă jefuiască de clienți.
Pe de altă parte, să ne imaginăm că am deținut o afacere numită Dirty și că am vândut biciclete murdare în Colorado. Dacă o altă persoană ar începe o afacere numită Dirty în California care vindea creme hidratante, este foarte probabil ca încălcarea mărcii comerciale să nu aibă loc. De fapt, dacă aș vinde doar biciclete murdărie într-un orășel din Colorado și nu aș face reclamă pe scară largă, o altă companie ar putea înființa o companie cu același nume, vânzând și biciclete murdare în California, fără a se implica în încălcarea mărcii comerciale, deoarece companiile sunt suficient de departe, iar raza mea este suficient de limitată, încât există foarte puține șanse de confuzie a clienților.
Într-o extremă diferită, există unele mărci care sunt atât de puternice încât chiar și afacerile din domenii complet neînrudite, din cealaltă parte a țării, ar putea fi considerate încă o încălcare a mărcii comerciale. Acest lucru se datorează unui concept numit diluare a mărcii comerciale, în care o companie poate arăta că orice companie care își folosește marca comercială, chiar și atunci când șansa de confuzie este foarte mică, ar determina totuși scăderea valorii mărcii lor. Acest lucru tinde să fie valabil doar pentru cele mai mari mărci, cum ar fi Apple™ sau Tide™.