La un moment dat în istorie, a avea o datorie neplătită ar fi fost considerat un motiv suficient de închisoare. Debitorul va fi ținut într-o închisoare a debitorului desemnat până când familia sa ar putea satisface cererile creditorului. Închisoarea unui debitor în Evul Mediu era adesea o celulă comună mare în care atât bărbații, cât și femeile trăiau în condiții murdare luni sau chiar ani, în funcție de mărimea datoriei și de capacitatea familiei lor de a strânge bani. Unii debitori li s-a permis să-și achite propriile datorii prin muncă, dar mulți au fost condamnați să rămână în spatele gratiilor.
Închisoarea unui debitor a fost, de asemenea, un teren propice pentru tot felul de boli, care deseori duceau la o serie de focare fatale cu mult înainte ca datoriile să poată fi rambursate integral. Unele închisori permiteau vizite scurte din partea membrilor familiei, iar câteva chiar permiteau debitorilor să locuiască în afara închisorii pentru a-și produce bunurile sau pentru a-și desfășura meseriile. Conceptul de închisoare pentru debitori a fost în primul rând de a motiva membrii familiei să elimine datoria cât mai repede posibil. Încarcerarea capului gospodăriei a oferit un stimulent mai mult decât suficient, dar, destul de des, familiile debitorului nu aveau aptitudinile sau experiența necesară pentru a conduce o afacere profitabilă.
Practica de a întemnița debitorii într-o închisoare jalnică a continuat timp de câteva secole. Guvernul timpuriu al Statelor Unite a tolerat înființarea unei închisori pentru debitori până la adoptarea unei legi care să pună capăt practicii în 1833. Parlamentul britanic a urmat exemplul în 1869, deși era încă legal să închidă pe scurt anumiți debitori care își puteau permite să-și ramburseze datoriile, dar au ales sa nu faca asta. Doar câteva țări din întreaga lume au încă închisori desemnate pentru debitori pentru cei care nu pot rambursa datorii mari și nu au protecția legală a falimentului pentru a evita eforturile legale de colectare a creditorilor lor.
Unii experți politici au sugerat o revenire la sistemul închisorii al debitorului ca o modalitate de a aborda frauda corporativă angro și gestionarea defectuoasă. Dacă anumiți directori ai unor corporații cu probleme sau ai altor instituții în declin ar fi forțați să petreacă timp real într-o închisoare modernă a debitorului, poate că ar dobândi o perspectivă mai bună asupra gravității acțiunilor lor și nu ar fi tentați să comită astfel de abateri financiare în viitor. Alții citează numărul tot mai mare de executări silite de locuințe și depuneri de faliment personal ca un indicator al necesității unei închisori moderne pentru debitori pentru a îmbunătăți responsabilitatea financiară personală.