Inflația reprezintă creșteri ale costurilor pentru bunuri și servicii într-o regiune în timp. Cu cât creșterea inflației este mai mare, cu atât se poate cumpăra mai puțin pentru aceeași sumă din moneda unei regiuni. Există anumite condiții economice care declanșează modificări ale inflației, iar un indice de inflație este conceput pentru a măsura acele schimbări de direcție.
Este posibil să se măsoare viteza cu care nivelul inflației crește. O rată a inflației este calculată ca diferență procentuală a costului pentru anumite bunuri sau servicii între două date. De exemplu, dacă un supermarket vinde o pâine cu 3.50 USD marți, iar același produs se vinde cu 3.75 USD până sâmbătă, rata inflației pentru pâine timp de patru zile este de 7.1%.
În Statele Unite, indicele prețurilor de consum (IPC) este o măsură regională a inflației de consum. IPC este un indice de inflație care măsoară variația medie a prețurilor în zonele urbane pe o perioadă de timp. Cartierele urbane cuprind cel mai mare procent din populația SUA și de aceea IPC este calculat pe baza modificărilor prețurilor din aceste zone. Datele sunt calculate de Departamentul Muncii din SUA și Biroul de Statistică a Muncii.
Un alt tip de indice de inflație este o obligațiune legată de inflație. Obligațiunile sunt considerate în mare măsură investiții sigure, deoarece sunt instrumente de venit; adică plătesc în mod obișnuit distribuții de dobândă către investitori pe durata contractului. Obligațiunile cu indicele inflației sunt printre cele mai sigure și mai de încredere investiții în obligațiuni. Acest lucru se datorează faptului că aceste investiții se confruntă cu o volatilitate scăzută și sunt protejate de inflația ridicată.
Un indice de inflație a obligațiunilor este conceput pentru a reflecta inflația dintr-o regiune. Când inflația crește, prețul sau valoarea nominală a obligațiunii crește. Dacă mediul inflaționist este o tendință de scădere, valoarea nominală a obligațiunii scade și ea. De altfel, prețul obligațiunilor mai tradiționale tinde să crească atunci când inflația este moderată, ceea ce face ca obligațiunile inflaționiste să pară mai puțin atractive în acest mediu. Pe de altă parte, indicii obligațiunilor de inflație tind să genereze randamente solide pe măsură ce inflația crește. Guvernele regionale și unele corporații sunt cele mai predispuse să emită obligațiuni legate de inflație pe piețele de capital pentru datorii.
Ratele dobânzilor sunt o altă măsură a inflației. Atunci când un comitet de politică monetară dintr-o regiune face modificări ale ratelor dobânzilor, deseori se face în încercarea de a controla inflația într-o direcție sau alta. Există două tipuri de rate ale dobânzii, inclusiv rate reale și nominale. O rată reală a dobânzii ține cont de efectele inflației, dar o rată nominală a dobânzii nu a fost ajustată pentru inflație. Economiștii se bazează uneori pe un calcul matematic complex cunoscut sub numele de ecuația Fisher pentru a prognoza modelele ratelor dobânzii nominale și reale.