Așa cum mașinile se bazează pe combustibil, la fel și oamenii se bazează pe hrană ca sursă principală de energie. Puternica industrie de prelucrare a alimentelor este o piață care se întinde pe glob, care joacă un rol în viața de zi cu zi a miliarde de oameni. Indiferent dacă puneți făină în ambalaj, conservele sau transformați o duzină de ingrediente într-un pachet de prăjituri cu ciocolată, industria de procesare a alimentelor este responsabilă pentru majoritatea alimentelor care sunt preparate sau ambalate în orice fel.
Prelucrarea alimentelor, cum ar fi sărarea cărnii pentru a o face să dureze mai mult, a fost cândva o încercare destul de localizată. Odată cu dezvoltarea comerțului, industria de prelucrare a alimentelor a început să lărgească piețele prin crearea de produse alimentare care puteau fi ambalate și conservate pentru a supraviețui călătoriilor lungi și adesea periculoase. De-a lungul istoriei, industria de prelucrare a alimentelor a jucat un rol major în dezvoltarea schimbului cultural și a diversității globale, deoarece alimentele, cândva limitate la o zonă mică de preocupările privind perioada de valabilitate și ambalarea, au fost aduse unui public mai larg prin evoluțiile tehnologice din industrie.
Industria de prelucrare a alimentelor tinde să se specializeze în două domenii: prepararea alimentelor sau ambalarea alimentelor. Multe fabrici de procesare sunt capabile să îndeplinească ambele sarcini: să transforme ingredientele brute într-un aliment preparat și apoi să le ambaleze pentru expediere. Unii, în special cei care se ocupă cu un singur produs, cum ar fi ouă sau lapte, pot ambalați numai mărfuri pentru expediere. Fermele mici pot avea, de asemenea, propriile fabrici de procesare, pentru a împacheta bunuri precum ouă, brânză, nuci și fructe, pentru vânzare.
Existența magazinelor alimentare și a supermarketurilor se datorează în mare măsură prevalenței industriei de prelucrare a alimentelor. Pentru a supraviețui, o piață trebuie să fie capabilă să echilibreze oferta și cererea de bunuri. Utilizarea stabilizatorilor alimentari și a conservanților în industria de prelucrare poate prelungi mult termenul de valabilitate al multor bunuri, ceea ce înseamnă că magazinele alimentare trebuie să înlocuiască mult mai rar mărfurile expirate. Aproape orice aliment, de la pâine la porumb conservat, poate fi vândut în mod viabil într-un magazin alimentar datorită dezvoltărilor tehnologice ale industriei de prelucrare.
Ca o astfel de industrie vitală pentru existența umană, industria de prelucrare a alimentelor este de obicei strict reglementată din preocuparea pentru siguranța alimentelor. Alimentele preparate necorespunzător, cum ar fi carnea contaminată, au potențialul de a provoca boli pe scară largă și chiar decese dacă sunt distribuite. Agențiile de reglementare au adesea standarde extinse în ceea ce privește prepararea alimentelor, testarea pentru contaminare și igiena locului de muncă. Cu toate acestea, siguranța alimentară este o problemă continuă de îngrijorare în industria de prelucrare a alimentelor, mai ales că standardele de siguranță pot varia de la o regiune la alta.