În 2008, un băiețel de zece ani din Carolina de Sud a murit în patul său la o oră după ce a înotat pentru prima dată într-o piscină. Moartea sa a fost atribuită unui fenomen cunoscut sub numele de înec secundar. Această condiție poate fi dificil de recunoscut, deoarece victima pare inițial să fie în regulă după un incident aproape de înec. În unele cazuri, totuși, suficientă apă a intrat în plămâni pentru a provoca o scădere a nivelului de oxigen din sânge, iar moartea poate apărea între una și 48 de ore mai târziu. Această afecțiune este uneori confundată cu înecul uscat, în care un laringospasm provoacă sufocare.
Contrar credinței populare, înecul nu implică neapărat o ingerare angro sau aspirație de apă sau alte fluide. În cazurile de înec secundar, foarte puțin lichid este prezent în plămânii victimei. Cu toate acestea, această cantitate mică de lichid este suficientă pentru a face plămânii să nu mai poată furniza oxigen care susține viața în fluxul sanguin, iar victima cedează în cele din urmă din cauza lipsei de sânge oxigenat. Moartea este, în general, atribuită unui edem pulmonar, similar cu efectele pneumoniei acute sau înecului umed.
Un lucru care face ca această afecțiune să fie atât de dificil de detectat este natura sa cu acțiune lentă. O victimă poate inspira o cantitate foarte mică de lichid și poate crede că l-a expulzat cu succes prin tuse. În realitate, apa poate umple unii dintre porii bogați în oxigen ai plămânilor, reducând capacitatea plămânilor de a oxigena sângele pe măsură ce trece prin el. Inima nu încetinește în mod apreciabil în timpul acestui proces, astfel încât victima poate încă să meargă și să vorbească. Singurele simptome pot fi o schimbare bruscă a personalității sau a nivelului de conștientizare, pe măsură ce nivelul de oxigen din sânge scade în timp.
Victimele pot simți sau nu efectele înecului secundar imediat. Copiii și oricine a experimentat o înecare aproape ar trebui să fie supravegheați îndeaproape după ce părăsesc zona de înot. Vărsăturile sau defecarea involuntară imediat după o sesiune de înot ar trebui considerate un semnal roșu. O schimbare bruscă a personalității sau a nivelului de energie, cum ar fi agitația sau letargia extremă, poate fi un semn al lipsei de oxigen. Dacă un copil a inhalat apă în timp ce înota, el sau ea ar trebui să fie observat timp de câteva ore pentru semne de respirație dificilă sau stare mentală alterată. Tratamentul de succes al victimelor depinde de un răspuns rapid și de un diagnostic rapid de către personalul medical instruit.
Adesea confundată cu înecul secundar este o afecțiune numită înec uscat. Deși această afecțiune are o serie de cauze, poate apărea într-un incident aproape de înec, când laringele se închide pentru a împiedica persoana să inhaleze apă sau alte fluide; această acțiune reflexă este cunoscută sub numele de laringospasm. De obicei, acest laringospasm ar trebui să dureze doar 30 până la 60 de secunde, dar în cazul înecului uscat, poate continua câteva minute. Între timp, diafragma scade, creând un vid parțial în plămâni. Totuși, în loc să inspire aer din exterior, această acțiune trage mai mult sânge înfometat de oxigen în plămâni.