Ingineria aerospațială și mecanică se ocupă de proiectarea mașinilor pentru a rezolva probleme practice care implică mișcare. Domeniul a câștigat avânt în timpul Revoluției Industriale și este acum răspândit în întreaga civilizație umană. Folosind principiile fizicii, un inginer aerospațial sau mecanic poate manipula materiale și energia pentru a atinge anumite obiective umane care necesită sisteme mecanizate. Termenul aerospațial se referă de obicei la avioane proiectate, elicoptere și rachete atmosferice, dar poate include și nave spațiale. Ingineria aerospațială extinde tehnicile de inginerie mecanică pentru a include sisteme care interacționează cu fluidele în mișcare, cum ar fi aerul sau apa.
Un număr de inventatori încă din timpurile antichității clasice au experimentat cu sisteme mecanice. Revoluția industrială, care a arătat cele mai dramatice schimbări în timpul secolului al XIX-lea, a oferit domeniului ingineriei mecanice o bază mai solidă. Mașinile capabile să extragă energie din cărbune și petrol au fost în curând la mare cerere. Frații Orville și Wilbur Wright, care au fost inventatori americani, sunt în general considerați primii care au creat un avion funcțional în 19. De atunci, domeniul ingineriei aerospațiale și mecanice a avut o mare influență în majoritatea societăților.
Ingineria mecanică se ocupă în primul rând de modul în care materia și energia se comportă în mediile de zi cu zi. Se bazează pe fizică, dar scopul său este de a rezolva probleme practice, mai degrabă decât de a descoperi legile naturii. Inginerii mecanici proiectează obiecte și unelte de zi cu zi care au o anumită funcție care implică mișcare; mașini, burghie și mașini de fabrică sunt câteva exemple. Ingineria aerospațială extinde practica ingineriei mecanice la noi domenii.
Când inginerie aerospațială și mecanică este limitată la operarea în atmosfera Pământului, termenul de inginerie aeronautică este adesea folosit. Inginerii aeronautici proiectează atât avioane cu pilot, cât și fără pilot. Avioanele și elicopterele cu echipaj uman necesită, de obicei, standarde de siguranță foarte înalte și există o mare cantitate de muncă de inginerie aeronautică necesară pentru a asigura siguranța acestor sisteme. Avioanele fără pilot – care includ rachete, drone militare și baloane meteorologice – sunt adesea de natură mai experimentală. Inginerii care lucrează la aceste sisteme aplică frecvent cunoștințele de inginerie aerospațială și mecanică pentru a realiza noi obiective în atmosferă.
Sistemele cu și fără pilot care funcționează în afara atmosferei sunt uneori considerate ca fiind în domeniul ingineriei aerospațiale și mecanice. Alteori, aceste activități de inginerie sunt denumite inginerie astronautică. Ingineria astronautică este legată de ingineria aeronautică deoarece toate obiectele artificiale din spațiu au trecut prin atmosferă pe rachete. La fel, toate mașinile care au mers în spațiu și s-au întors în siguranță la suprafață au trebuit să navigheze prin atmosferă ca un avion. Ingineria astronautică împărtășește adesea o mare parte din fizica și tehnologia subiacente cu ingineria mecanică, chiar dacă mediile în cauză sunt foarte diferite.