Ingineria tisulară este procesul de creștere sau de inginerie a anumitor țesuturi găsite în corpul uman. Scopul principal al ingineriei tisulare este înlocuirea sau repararea țesuturilor sau organelor deteriorate. Acest proces vede celulele vii, sau biomaterialele, ca materiale de inginerie – la fel ca lemnul sau cărămida sunt văzute de profesioniștii în construcții.
Procesul de inginerie tisulară a devenit posibil în 1998, când oamenii de știință de la Geron Corporation au învățat cum să extindă telomerii. Telomerii sunt secțiuni terminale ale acidului dezoxiribonucleic (ADN) care ajută la controlul diviziunii celulare și previn deteriorarea în timpul replicării ADN-ului. Capacitatea de a extinde telomerii a permis oamenilor de știință să creeze primele celule imortalizate care s-au divizat continuu. Această descoperire a fost o realizare majoră în medicina regenerativă.
Schele specializate sunt folosite pentru a susține celulele pe măsură ce acestea cresc în țesut. Aceste suporturi sunt de obicei construite din materiale biodegradabile, care sunt capabile să se dizolve în țesuturi în timp, astfel încât nu este necesară o intervenție chirurgicală suplimentară pentru îndepărtarea materialului. Schelele pot fi construite dintr-o varietate de materiale, cum ar fi colagen și poliester, în funcție de tipul de țesut proiectat. Aceleași materiale folosite la realizarea suturilor de dizolvare sunt folosite și la construcția schelelor.
Celulele utilizate ca biomateriale sunt clasificate în funcție de sursa lor. Celulele autologe, de exemplu, sunt recoltate de la individul care are nevoie de noul țesut. O victimă a arsurilor, de exemplu, poate avea porțiuni subțiri de celule sănătoase ale pielii îndepărtate dintr-o parte a corpului pentru a fi utilizate în zonele deteriorate.
Celulele alogene, pe de altă parte, sunt obținute de la un donator din aceeași specie ca și primitorul. În această situație, o persoană cu tipuri de țesuturi compatibile ar putea fi capabilă să doneze unele dintre țesuturile lor pentru a fi utilizate de o altă persoană. Când donatorul și primitorul sunt identici din punct de vedere genetic, cum ar fi gemeni sau clone, celulele sunt denumite izogenice. Transplantele majore de organe, cum ar fi inima, rinichii sau ficatul, sunt exemple de proceduri care folosesc materiale alogene sau izogenice. Celulele dintr-o sursă xenogene sunt de la o specie diferită ca destinatar și sunt mult mai puțin comune.
A cincea categorie de biomateriale celulare, celulele stem, este foarte controversată. Celulele stem sunt nediferențiate, adică nu sunt încă desemnate ca celule ale pielii, celule osoase sau celule musculare sau orice alt tip de celulă care are o funcție specifică. Celulele stem au potențialul de a deveni orice tip de celulă de care are nevoie destinatarul. Din acest motiv, lucrul cu celulele stem este considerat cel mai promițător domeniu al cercetării în inginerie tisulară.