Instruirea programată este o metodă de instruire în care materialul de învățat este prezentat elevului în bucăți mici de informații. Pentru a progresa prin material, elevul trebuie să demonstreze înțelegerea informațiilor anterioare, primind astfel întărire instantanee pentru răspunsuri corecte. Această metodă poate fi condusă de instructor sau poate fi autodidactă de către student. De asemenea, se pretează bine învățării asistate de computer. Metoda a fost popularizată inițial de BF Skinner ca o abordare comportamentală a predării.
Instruirea programată este un proces precis. Materialul pe care un student învață este împărțit în bucăți mici pentru a evita copleșirea elevului cu prea multe simultan. Uneori, un singur curs poate consta din mii de aceste bucăți, sau unități, de instruire. Se crede că prezentarea materialului în bucăți mici îmbunătățește înțelegerea și reținerea. De asemenea, este mult mai ușor să identifici exact unde apar problemele de învățare și care părți nu sunt înțelese, permit remedierea imediată.
Odată împărțite în unități de predare, informațiile pot fi prezentate elevului. Pe măsură ce elevul lucrează prin conținut, înțelegerea lui este verificată după fiecare unitate. Acest lucru poate fi realizat prin interogare direct după prezentarea informațiilor. Dacă elevul răspunde corect, demonstrând o înțelegere adecvată, el sau ea este capabil să meargă mai departe; aceasta oferă o întărire pozitivă imediată. Dacă răspunsul este incorect, studentul primește din nou informația pentru a oferi o oportunitate de a le procesa înainte de a trece la modulul următor.
Un program atent conceput poate fi condus de un instructor, dar funcționează cel mai bine într-un cadru unu-la-unu sau cu un grup foarte mic de studenți cu abilități similare; este o metodă dificilă de aplicat în grupuri mai mari. Majoritatea programelor de învățământ care utilizează instruirea programată sunt concepute pentru a fi autodidacte, permițând elevului să treacă prin material în propriul ritm. Acest lucru le permite, de asemenea, cursanților mai rapidi să avanseze rapid, permițându-le altora să-și ia atât timp cât este necesar. Programele pot utiliza o abordare manuală sau pot fi predate prin computer. Majoritatea instrucțiunilor programate contemporane utilizează computere, care sunt ideale pentru această abordare, deoarece software-ul poate fi programat pentru a furniza informații și întrebări de testare automat.
BF Skinner este considerat de mulți „părintele” instruirii programate. El a popularizat abordarea în anii 1950. Skinner a văzut-o ca pe o metodă comportamentală, care folosea întrebări pentru a obține răspunsul corect ca fiind comportamentul dorit. Abordarea a recompensat sau a întărit comportamentul, permițând elevului să treacă la material nou. Skinner a inventat un dispozitiv mecanic numit „mașină de predare” care conține o listă de întrebări care automatizau, conform standardelor epocii sale, sarcina de instruire programată.