Este dificil de definit un actor de metodă, deoarece aceasta poate însemna atât de multe lucruri diferite. Nu există o singură „metodă” prin care actorii să urmărească acest tip de actorie, iar actorii identificați ca „metodă” ar fi putut să fi studiat în diverse moduri și sub instructori care diferă semnificativ în ceea ce privește modul în care ar trebui să se desfășoare actoria. Ideea actoriei de metodă nu este de origine americană și vine în schimb de la dramaturgi precum Anton Cehov și actorul și regizorul rus Constantin Stanislavski. Din prima generație de instructori de actorie de metodă din SUA, care au început să se unească în anii 1930, doar Stella Adler a fost elevă a lui Stanislavski, în timp ce alții au predat diferite forme de metodă adaptându-se după conceptele lui Stanislavski.
Marea mișcare a jocului de metodă a început cu adevărat să aibă loc în SUA la mijlocul secolului al XX-lea, iar apoi au existat mai mulți instructori care au predat diferite tipuri de metodă. Printre aceștia se numără Lee Strasberg, Stella Adler și Sanford Meisner. Un actor al metodei ar fi putut studia cu toți sau cu oricare dintre acești profesori și își poate exersa meșteșugul printr-o varietate de metode. Strasberg, de exemplu, a susținut multe metode în timpul vieții sale de predare.
Metoda Meisner este adesea cea mai înțeleasă ca metodă care acționează de către publicul larg. Meisner credea că cea mai autentică interpretare a fost atinsă atunci când actorii s-au cufundat complet în personajele lor și au acționat în momentul de față pentru a crea un răspuns sau o acțiune autentică în circumstanțe imaginare. Deși acțiunile unui interpret pe scenă pot părea spontane, metoda Meisner se bazează pe o pregătire grea în prealabil, inclusiv exerciții cu parteneri și versuri de învățare prin memorare.
Metoda de actorie susținută de Strasberg este mai degrabă un simț al analizei unui personaj combinat cu folosirea amintirilor actorului metodei pentru a informa și a completa o parte. Stella Adler a luat acest lucru într-o altă direcție și a cerut o analiză și mai profundă a caracterului. Ea este probabil cel mai bine cunoscută pentru munca unora dintre studenții săi, printre care Robert DeNiro și Marlon Brando, ambii identificați ca actori puternici de metodă.
În esență, sarcina actorului metodei este să determine cum să locuiască personajul și să-l umple de realism, folosind atât analiza, cât și sensibilitatea față de personaj și prin atragerea de emoții care sunt cu adevărat din viață. Există mai puțină judecată cu privire la moralitatea personajului și mai mult un simț al modului de a aduce acel personaj la viață în cel mai autentic mod posibil. Este ușor să ne gândim la „metoda de acțiune” ca fiind folosită de actori precum Robert DeNiro sau Brando. Fie în rolul lui Vito Corleone, fie al Nașului aduc un personaj pe deplin realizat pe ecran.
Un alt actor de metodă celebru este Dustin Hoffman și, de fapt, una dintre cele mai bune explorări de metodă pentru fanii filmului are loc în filmul Tootsie. În secvența de deschidere, personajul lui Hoffman îi învață pe alți actori și continuă să-i instruiască pe actori prin film cu directorii Metodei, un amestec al metodelor lui Meisner, Adler și Strasberg.
De atunci au apărut și alte școli care iau la inimă unele aspecte ale acțiunii metodei, dar ar fi nerealist sau neînțelept să spunem că singurii actori adevărați sunt cei care sunt actori ai metodei. Mulți actori nu au nimic de-a face cu niciunul dintre stilurile metodei și totuși oferă spectacole înfricoșătoare, emoționante sau extraordinar de realiste. Se poate spune că actorul de metodă a perfecționat anumite metode ale meșteșugului, bazându-se cel mai mult pe învățăturile lui Strasberg sau Adler, dar există mulți actori care sunt la fel de pricepuți și acționează prin alte mijloace complet fără legătură.