Când un dispozitiv dintr-o rețea de comutare de pachete trimite informații către un alt dispozitiv, este nevoie de o anumită perioadă de timp pentru ca aceste informații sau date să circule prin rețea și să fie primite la celălalt capăt. În mod normal, înainte ca datele să fie trimise, acestea sunt separate în bucăți numite în mod obișnuit pachete, care sunt suficient de mici pentru a fi gestionate de o rețea. Pe măsură ce aceste bucăți de informații traversează rețeaua, ele sunt examinate și manipulate de dispozitive numite routere, care ajută la direcționarea și gestionarea fluxului de date. Timpul necesar unui dispozitiv de rutare pentru a prelua un pachet și a decide ce să facă cu acesta se numește întârziere de procesare.
Întârzierea procesării este o parte din întârzierea totală a rețelei, care are loc în timpul transmisiilor end-to-end. Alte întârzieri care pot apărea includ întârzierea transmisiei, întârzierea de propagare și întârzierea în coadă. Routerele sunt dispozitive de calcul specializate pentru a lua decizii rapide cu privire la ce să facă și unde să trimită pachete și folosesc programe și logica hardware pentru a efectua aceste sarcini. Domeniile ingineriei informatice și ingineriei rețelelor se străduiesc să dezvolte și să utilizeze software concis și circuite optimizate în routere. Acest lucru reduce timpul necesar ruterelor pentru a face alegeri, reducând astfel întârzierea procesării.
Deși punctele finale procesează, de asemenea, pachetele primite prin examinarea și eliminarea antetelor pachetelor, accentul principal al întârzierii procesării se concentrează de obicei pe routere și oarecum pe comutatoare. Acest lucru se datorează faptului că pot exista multe routere și o cantitate mai mică de comutatoare între două puncte finale. Routerele cauzează în mod normal cea mai semnificativă parte a întârzierii procesării. Dacă cineva ar lansa o comandă traceroute către un site web dintr-un prompt de comandă sau dintr-un shell, s-ar vedea că există într-adevăr destul de multe routere de-a lungul căii. Comutatoarele fără rutare care nu manipulează antetele pachetelor provoacă mult mai puțină întârziere de procesare, deoarece examinează doar antetul de nivel doi model de interconectare a sistemelor deschise (OSI).
Atunci când un router preia un pachet, i se poate cere să ia multe decizii care contribuie la întârzierea globală a procesării. Rețelele cu comutare de pachete pot fi ca o pânză de păianjen de rețele, toate conectate împreună cu routere, așa că un router trebuie să aleagă la ce rețea are nevoie pentru a trimite un pachet. Această acțiune se numește în general rutare.
Un router ar putea fi nevoit, de asemenea, să acționeze ca un gatekeeper și să folosească liste de acces pentru a permite sau interzice pachetelor să continue călătoria lor. Este posibil să fie necesară efectuarea traducerii adreselor de rețea, care modifică numerele numite adrese IP (Internet Protocol) dintr-un pachet. Întârzierea procesării ia în considerare toate aceste proceduri. Există și alte procese și pot fi incluse în timpul total pentru întârzierea procesării dacă sunt utilizate.
După cum se poate vedea, întârzierea procesării poate contribui în mare măsură la întârzierea totală a rețelei. Reducerea întârzierii este foarte importantă pentru asigurarea unei funcționalități de calitate a rețelei. Acest lucru ajută la asigurarea faptului că Internetul și alte rețele rămân rapide și eficiente.