Când două dispozitive comunică între ele folosind o rețea cu comutare de pachete, este nevoie de o anumită perioadă de timp pentru ca informațiile să fie generate de un dispozitiv, să se deplaseze la celălalt dispozitiv și să fie primite de al doilea dispozitiv. Timpul total necesar pentru ca această bucată de informații, numită în mod obișnuit pachet, să parcurgă de la un capăt la altul se numește întârziere de rețea. Există un alt tip de rețea de telecomunicații numită rețea cu comutare de circuite. Într-o rețea cu comutare de circuite, întârzierea rețelei este considerată a fi doar timpul de călătorie de la un dispozitiv la altul, excluzând timpii de ieșire și de admisie.
O rețea obișnuită de calculatoare este o rețea cu comutare de pachete, prin urmare, atunci când vorbim despre rețele de calculatoare, întârzierea rețelei ia în considerare toate aceste trei întârzieri. Ele sunt numite mai formal întârziere de transmisie sau serializare, întârziere de propagare și întârziere de procesare. Unele dispozitive de rețea, cum ar fi routerele și comutatoarele, introduc, de asemenea, tipuri suplimentare de întârzieri într-o rețea, de exemplu, întârzierile în coadă. Aceste întârzieri suplimentare, dacă apar, sunt incluse în timpul total pentru întârzierea rețelei.
În domeniul rețelelor de calculatoare și al ingineriei rețelelor, întârzierea rețelei este un aspect important. Întârzierea variată și excesivă poate provoca efecte secundare nedorite, cum ar fi trepidarea pachetelor și pachetele pierdute. Variația de întârziere a pachetelor, sau fluctuația, creează probleme precum apeluri telefonice confuze și redarea video șocantă. Pierderea pachetelor poate duce la scăderea apelurilor telefonice, timpi de descărcare mai mari și regăsire lentă a paginilor web.
Întârzierea rețelei poate fi cauzată de multe lucruri, inclusiv proiectarea necorespunzătoare a rețelei, caracteristicile naturale ale diferitelor medii, traficul excesiv de rețea și dispozitivele defectuoase sau configurate prost. Proiectanții de rețele se străduiesc să reducă cauzele întârzierii. Ei folosesc utilități și instrumente precum ping, traceroute, teste de cablu și software de analiză a rețelei pentru a depana acolo unde apar probleme de întârziere și ce le-ar putea cauza. Majoritatea sistemelor de operare permit unei persoane să testeze întârzierea lansând comenzile ping sau traceroute din promptul de comandă.
Pe măsură ce rețelele continuă să crească în viteză și capacitate, devine din ce în ce mai important să înțelegem cât de mult durează informațiile pentru a călători de la un punct la altul și unde apar întârzierile. Informațiile care călătoresc prin rețele sunt amestecate din mai multe surse și separate de mai multe ori pe măsură ce călătoresc. Apelurile telefonice, paginile web, descărcările și multe alte tipuri de trafic sunt amestecate și separate în mod repetat. Dacă întârzierea rețelei nu este redusă la minimum, s-ar putea pierde din ce în ce mai multe informații în tranzit, pe măsură ce încărcările rețelei cresc și apare congestionarea.