Integritatea suprafeței reflectă proprietățile unui material după ce acesta a fost supus unui anumit tip de proces de fabricație sau modificări. Inginerii și designerii de produse planifică adesea proiecte pe baza caracteristicilor cunoscute ale unui anumit metal. De exemplu, acești designeri știu că un anumit aliaj de oțel oferă un nivel stabilit de rezistență sau duritate. După ce materialul a fost modificat, este posibil ca aceste proprietăți originale să nu se mai aplice, deoarece multe procese de fabricație creează o schimbare permanentă a materialului. Integritatea suprafeței îi ajută pe acești indivizi să determine cum se va schimba un material în anumite condiții și care sunt proprietățile sale noi în comparație cu cele vechi.
Integritatea suprafeței oricărui material este alcătuită din două componente de bază. Acestea includ topografia și caracteristicile suprafeței interne ale produsului. Topografia reflectă modificările de pe suprafața exterioară a unui material și include lucruri precum netezimea, denivelările sau valurile, gropile și fisurile. Caracteristicile interne se adresează modificărilor chiar sub suprafața exterioară, cum ar fi deformarea și modificările rezistenței sau durității. Ele nu includ modificări interne adânci în inima unui material, ci mai degrabă în stratul de sub suprafață.
În cele din urmă, majoritatea proceselor de producție vor avea un anumit impact asupra integrității suprafeței, deși nu trebuie să fie întotdeauna cazul. Lucrările standard de strung, șlefuirea sau frezarea, atunci când sunt făcute corect, nu afectează integritatea suprafeței. Atunci când aceste procese sunt efectuate folosind tehnici slabe sau instrumente plictisitoare, totuși, ele pot avea un impact major asupra proprietăților materialului. Căldura excesivă, frigul sau viteza sau munca pot duce, de asemenea, la schimbări semnificative.
Procedurile mai invazive au aproape întotdeauna un efect permanent asupra integrității suprafeței. Acestea pot include tratamente electrice, cum ar fi placarea, care adaugă o acoperire permanentă metalului, sau tratamente chimice. Aproape orice tratament chimic, precum și căldura excesivă, pot modifica materialul la nivel molecular, aducând modificări ireversibile în însăși structura sa. Lustruirea și alte tipuri de deformare aduc, de asemenea, modificări, mai ales atunci când sunt aplicate pe materiale plastice.
Modificările în integritatea suprafeței pot fi fie pozitive, fie negative. Modificările negative ar putea însemna că materialul nu mai poate fi utilizat conform intenției. De exemplu, o coloană de oțel supusă călirii poate fi în cele din urmă prea fragilă pentru a susține o structură. Modificările pozitive sunt cele care conferă materialului finisajul sau aspectul dorit, cum ar fi lustruirea pentru a netezi o bucată de material brută. Modificările pozitive ale integrității suprafeței le includ și pe cele care îmbunătățesc proprietăți precum duritatea, rezistența sau rezistența la umiditate.