Internetworking este practica de a conecta mai multe rețele de computere împreună pentru a forma rețele mai mari. Diferite tipuri de rețele pot fi conectate cu dispozitive intermediare cunoscute sub numele de gateway-uri și, odată conectate, acestea acționează ca o singură rețea mare. Internetworking a fost dezvoltat ca răspuns la mai multe probleme întâlnite în primele zile ale computerelor personale și formează baza internetului modern.
Mulți oameni folosesc diferite tipuri de rețele în fiecare zi fără să-și dea seama. Un om de afaceri care folosește un smartphone pentru a verifica e-mailul folosește o rețea celulară, în timp ce un utilizator acasă poate transmite muzică pe un laptop printr-o rețea fără fir. Utilizatorii din mediul rural ar putea accesa rețeaua furnizorului lor de servicii de internet printr-o conexiune dial-up. În lumea corporativă, rețelele mari prin cablu sunt norma. Internetworking permite tuturor acestor rețele să se conecteze între ele, în ciuda diferențelor lor tehnologice.
Cheia pentru unirea diferitelor tipuri de rețele este conceptul de pachete – mici unități individuale de date. Pachetele sunt baza pentru rețelele moderne de computere, dar nu se limitează la nicio tehnologie de rețea. În schimb, pachetele pot fi inserate în ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de cadre, care sunt concepute pentru tehnologii de rețea specifice. Acest aranjament permite ca pachetele din orice tip de rețea să fie utilizate pe orice alt tip de rețea. Dispozitivele speciale care acceptă mai mult de o tehnologie de rețea, numite gateway-uri sau routere, pot transfera pachete între aceste rețele diferite.
Internetworking a evoluat treptat ca răspuns la mai multe provocări. Cele mai timpurii conexiuni între mai multe computere au fost terminale „proști” cu putere de calcul mică sau deloc, care s-ar conecta la mainframe-uri puternice. Pe măsură ce computerele personale (PC-urile) au început să înlocuiască terminalele, computerele au fost grupate în rețele locale (LAN). Deși acest lucru avea multe avantaje, rețelele LAN erau izolate și nu se puteau conecta la alte rețele LAN, ceea ce a limitat productivitatea. Serverele de fișiere, imprimantele și alte resurse nu au putut fi partajate între locații, iar organizațiile cu mai multe locații nu au putut face schimb de informații cu ușurință.
La începutul anilor 1970, cercetătorii americani care lucrau la o rețea finanțată de departamentul de apărare cunoscută sub numele de Advanced Research Project Agency Network (ARPANET) au început să investigheze posibilitatea de a-și conecta rețeaua la alte rețele timpurii. Aceste cercetări au realizat că protocoalele de rețea timpurii nu erau potrivite pentru interconectarea și a început dezvoltarea protocolului de control al transmisiei și a protocolului Internet (TCP/IP). Până la sfârșitul anilor 1970, ARPANET a fost conectat la alte două rețele folosind TCP/IP și a fost scrisă o pagină crucială din istoria Internetului.
Noile rețele au continuat să fie conectate la ARPANET în anii 1980 și un număr tot mai mare de rețele LAN au fost conectate între ele prin ARPANET. În 1989, o rețea construită de Fundația Națională pentru Știință (NSF) a înlocuit ARPANET. De acolo, rețelele regionale au fost conectate la rețeaua NSF folosind TCP/IP și protocoalele aferente și a apărut o mare „rețea de rețele” – Internetul.