Intimidarea martorilor este practica de a amenința un martor într-o procedură judecătorească în efortul de a influența mărturia acestuia. O problemă foarte reală în Statele Unite și în alte țări, această practică a suscitat o varietate de răspunsuri, de la incriminare până la stabilirea de programe elaborate pentru protejarea martorilor. Intimidarea martorilor pare să ia două forme diferite: amenințările specifice împotriva unui martor și crearea unui mediu de intimidare și demonizare culturală a celor care depun mărturie sau acționează ca informatori în fața forțelor de ordine. În primul caz, intimidarea martorilor este săvârșită de inculpații penali individuali și asociații acestora; în cel din urmă, a devenit un fenomen cultural cu rădăcinile sale în muzica populară.
Constituția americană dă dreptul unui inculpat penal să „ . . . fi confruntat cu martorii împotriva lui.” În practică, aceasta înseamnă că inculpaților li se comunică în prealabil detaliile celor care vor depune mărturie pentru acuzare, facilitând potențial comunicările necorespunzătoare sau intimidante cu martorii. În ciuda acestui fapt, într-o majoritate covârșitoare a cazurilor, martorii depun mărturie fără intimidare și revin la rutina lor obișnuită după aceea fără teama de represalii. În acele cazuri în care are loc intimidarea, forțele de ordine fac deseori eforturi mari pentru a proteja martorii, cel mai extrem exemplu fiind protecția martorilor și programele de relocare, care implică oferirea martorilor care se tem în mod legitim pentru viața lor cu identități noi și proaspete. începe în locații nedezvăluite. Aceasta este o măsură extremă, deoarece implică martorii tăierea tuturor legăturilor cu familia și prietenii în scopul supraviețuirii.
Un caz celebru de tentativă de intimidare a martorilor a fost cel al lui Sammy „The Bull” Gravano din New York City, o figură a crimei organizate care a transformat dovezile statului împotriva lui John Gotti în 1991 în schimbul unor acuzații reduse împotriva sa. A urmat o campanie de relații publice împotriva lui Gravano, cu afișe cu capul lui Gravano suprapuse pe corpul unui șobolan lipite în tot orașul. Gotti a fost condamnat la viață fără eliberare condiționată, în timp ce Gravano a fost condamnat la cinci ani pentru o acuzație relativ minoră, după care a intrat în Programul federal de protecție a martorilor. A părăsit programul după câțiva ani și, în cele din urmă, a revenit la o viață criminală; a fost condamnat la 19 ani de închisoare în închisoarea Supermax din Florence, Colorado.
O altă formă de intimidare a martorilor este presiunea culturală. În anumite grupuri și segmente ale societății, cooperarea cu forțele de ordine este considerată tabu, iar mulți martori la infracțiuni refuză să coopereze, chiar dacă asta înseamnă că infractorii violenți rămân liberi să-și continue activitatea criminală. Expresiile culturale care gloriifică activitatea ilegală demonizează și forțele de ordine și pe cei care cooperează cu aceasta, întărind și mai mult tabuul. Uneori, se face un efort pentru a sugera că obiectul tabuului nu este martorul cinstit care oferă mărturie martorilor oculari despre o infracțiune, ci cei care acționează ca informatori, sau „spici”, forțelor de ordine sau cei care depun mărturie împotriva un inculpat în schimbul unui tratament favorabil în propriile cauze penale sau încarcerare. Se susține că acești rapitori vor exagera sau vor minți pentru a-și îmbunătăți propria situație.
Un prim exemplu de intimidare a martorilor prin presiunea culturală este campania Stop Snitchin, care a câștigat importanță națională atunci când un DVD cu acest nume a fost produs și distribuit în zona Baltimore, Maryland, în 2004. DVD-ul amenința cu răzbunare violentă împotriva celor care împărtășeau informații despre ilegalitate. activitate cu organele de drept; creatorul său, Rodney Thomas, a fost condamnat în 2006 pentru agresiune de gradul întâi. Sloganul Stop Snitchin a fost folosit într-o serie de înregistrări hip-hop, iar numeroase înregistrări suplimentare i-au defăimat și demonizat pe cei care cooperează cu forțele de ordine.
Intimidarea martorilor este o amenințare serioasă la adresa integrității oricărui sistem de justiție penală. Când încercările sunt descoperite, răspunsul sistemului este de obicei rapid și lipsit de ambiguitate; cei găsiți vinovați de intimidarea martorilor sunt, în general, acuzați de infracțiuni, iar atunci când amenințarea există, dar nu există dovezi suficiente pentru a acuza sau a condamna un făptuitor, protecția martorului devine o prioritate urgentă. Un sistem care nu își poate proteja martorii își pierde rapid credibilitatea.