Funcția principală a ficatului este de a procesa toxinele din organism în deșeuri. Organul nu este însă invincibil, iar manipularea sa frecventă a toxinelor îl face deosebit de vulnerabil la otrăvire. Există multe toxine care pot provoca intoxicații hepatice, inclusiv acetaminofen, medicamente antiinflamatoare și unele substanțe chimice găsite în natură. Vărsăturile și greața sunt simptomatice ale otrăvirii, iar cazurile severe sunt letale.
Supradozajul cu acetaminofen este una dintre cele mai frecvente cauze ale intoxicației hepatice, cunoscută și sub numele de hepatoxicitate. Acetaminofenul este ingredientul activ al multor analgezice fără prescripție medicală. Majoritatea oamenilor tolerează bine acest medicament atunci când sunt luate în doze adecvate, dar unii oameni sunt atât de sensibili la acetaminofen încât chiar și dozele recomandate pot declanșa hepatotoxicitate. Când ficatul se confruntă cu mai mult din această toxină decât poate procesa, organul însuși este deteriorat și otrăvit de toxină.
Intoxicația hepatică poate fi cauzată de un alt tip de medicamente fără prescripție medicală numite antiinflamatoare nesteroidiene. Exemple comune sunt aspirina și fenilbutazona. Alte medicamente care conțin antiinflamatoare nesteroidiene sunt ibuprofenul, sulindacul și prioxicamul. La fel ca acetaminofenul, intoxicația poate fi cauzată fie de o supradoză, fie de o hipersensibilitate la medicament.
Substanțele chimice produse de om nu sunt singurele responsabile pentru otrăvirea ficatului. Substanțele chimice găsite în natură pot duce și la hepatotoxicitate. Ciupercile sunt una dintre principalele cauze de otrăvire în natură. Oamenii asociază ciupercile cu alimentele pe care le cumpără de la supermarket, poate fără să știe că multe ciuperci sălbatice sunt otrăvitoare pentru oameni. Rădăcina de Valarian, frunza de castan de cal și fructele de ackee sunt, de asemenea, ierburi naturale care pot provoca hepatotoxicitate.
Simptomele intoxicației hepatice apar în trei etape distincte. Prima apare în primele 24 de ore de la ingerarea toxinei și implică în mare parte greață și vărsături. Următoarea etapă se numește stadiul latent, când nu sunt prezente simptome, dar toxina încă afectează organismul. Etapa latentă durează încă 24 de ore și este urmată de a treia fază, care poate dura până la 72 de ore. În această ultimă fază, afectarea ficatului poate fi evaluată cu un test de sânge hepatic, iar prognosticul poate fi determinat.
Intoxicația hepatică nu este foarte frecventă în general, dar este cea mai frecventă la adulții tineri. Otrăvirea de orice fel este întotdeauna gravă, iar hepatotoxicitatea este adesea mortală. Singura șansă de supraviețuire pentru o persoană cu toxicitate hepatică severă este transplantul de ficat.