Ipoteza Pământului bulgăre de zăpadă se referă la ideea că la un moment dat în timpul istoriei Pământului, în special în timpul perioadei criogeniene (cu 850 până la 630 de milioane de ani), întreaga suprafață a fost înghețată, inclusiv oceanele. Ipoteza Pământului bulgăre de zăpadă este controversată în rândul paleontologilor, dar mulți cred că ajută la explicarea prezenței depozitelor glaciare la latitudini tropicale din această perioadă, precum și a altor aspecte neobișnuite ale înregistrării geologice criogeniene. Toți oamenii de știință sunt de acord că au existat glaciații uriașe în perioada criogeniană, dezacordul este dacă acestea au devenit globale în amploare.
Scenariul Snowball Earth, dacă s-a întâmplat într-adevăr, se crede că a fost inițiat de derivarea continentelor într-o configurație aproape exclusiv ecuatorială. Acest lucru ar fi cauzat degradarea rapidă a rocilor continentale, care ar fi absorbit apoi cantități mari de dioxid de carbon atmosferic. Deoarece dioxidul de carbon este un gaz cu efect de seră care joacă un rol crucial în menținerea Pământului cald, aceste epuizări ar fi cauzat acumularea de gheață. Pe măsură ce ghețarii au acoperit Pământul, ei ar fi ridicat albedo (reflectivitatea) Pământului, reflectând energia luminii înapoi în spațiu, accelerând și mai mult răcirea. Rezultatul final ar fi fost o planetă acoperită în întregime de gheață, cu temperaturi ecuatoriale asemănătoare Antarcticii de astăzi.
Pentru a risipi înghețul adânc al Pământului bulgăre de zăpadă ar fi fost nevoie de cantități mari de dioxid de carbon. Deoarece rocile silicate și carbonatice, sursele normale de dioxid de carbon, ar fi fost acoperite în întregime, gazul ar fi trebuit să provină din explozii vulcanice. Pe perioade de timp de milioane de ani, exploziile vulcanice ar eructa suficient CO2 în atmosferă pentru a iniția încălzirea globală. Această încălzire ar face ca gheața din jurul ecuatorului să se topească și să expună pământul, scăzând albedo-ul Pământului și provocând un feedback pozitiv al încălzirii.
Unii oameni de știință cred că o ipoteză „Slushball Earth” este mai realistă decât Snowball Earth, unde ar exista o regiune de gheață subțire sau un ocean fără gheață în jurul ecuatorului. Acest lucru este necesar pentru un ciclu hidrologic activ și, într-adevăr, unele zăcăminte geologice din epocă indică prezența unuia.
Pământul bulgăre de zăpadă este uneori citat ca împiedicând evoluția vieții multicelulare, dar adevărul este că nu știm dacă acest lucru este adevărat sau nu. Viața unicelulară a existat cu siguranță cu miliarde de ani înainte de Criogenian și a supraviețuit prin ea, poate în gurile hidrotermale de adâncime și în alte refugii. Supraviețuirea vieții pământești prin perioada Pământului Bulge de zăpadă este uneori citată ca un argument că viața ar putea exista în oceanele acoperite de gheață ale corpurilor exterioare ale Sistemului Solar, cum ar fi luna joviană Europa.