Toate organele corpului, în special creierul, se bazează pe un aport adecvat de sânge oxigenat. Cu toate acestea, există unele afecțiuni și boli care duc la o pierdere a fluxului sanguin către creier, înfometându-l de oxigen și glucoză. Această pierdere a fluxului sanguin se numește ischemie cerebrală.
Cea mai frecventă cauză a ischemiei cerebrale este accidentul vascular cerebral. Un accident vascular cerebral este un deficit neurologic focal care apare atunci când vasele care furnizează sânge la creier fie fie blocate, fie încep să sângereze, provocând fie un accident vascular cerebral ocluziv, fie un accident vascular cerebral hemoragic. Accidentele vasculare cerebrale ocluzive apar ca urmare a unui tromb, sau cheag de sânge, în vasele care furnizează sânge către creier, în timp ce accidentele vasculare cerebrale hemoragice sunt, în general, rezultatul tensiunii arteriale crescute.
Ischemia cerebrală determină o reducere a oxigenului și glucozei livrate la creier și, ca urmare, metaboliții toxici, cum ar fi acidul lactic, nu pot fi eliminați. Odată ce livrarea sângelui oxigenat către creier este redusă, poate apărea și o scurtă pierdere a conștienței, numită sincopă. Lipsa de oxigen a creierului ca urmare a ischemiei cerebrale se numește hipoxie. Hipoxia poate distruge permanent neuronii printr-un proces numit necroză, care poate duce la leziuni ale creierului. Moartea celulelor necrotice are loc atunci când membrana celulară este distrusă rapid și, în timpul autopsiei, membrana celulară pare mai moale ca textură.
Două tipuri diferite de ischemie cerebrală pot apărea din cauza unui accident vascular cerebral: ischemia cerebrală focală și ischemia globală. Un individ care suferă de ischemie cerebrală focală va avea totuși un anumit grad de circulație către părți ale creierului; cu toate acestea, un pacient cu ischemie globală nu va avea flux de sânge în nicio zonă a creierului. Atacul ischemic tranzitoriu (AIT) este termenul aplicat simptomelor ischemice care sunt focale și durează pentru o perioadă scurtă de timp. Aceste atacuri pot precede accidentele vasculare cerebrale, dar pot apărea și independent și sunt în general rezultatul unei boli vasculare, cum ar fi aterotromboza. Recunoașterea și tratarea precoce a unui AIT este foarte importantă, deoarece un pacient poate fi expus riscului de a dezvolta infarct cerebral sau accident vascular cerebral în viitor.
Există multe medicamente diferite prescrise pacienților care suferă de AIT. Un astfel de tratament este aspirina, care este eficientă în prevenirea accidentelor vasculare cerebrale embolice și trombotice. Aspirina acționează prin reducerea și prevenirea agregării trombocitelor. Dacă pacienții nu pot tolera acest medicament, inhibitorul agregatului plachetar clopidogrel sau alte medicamente similare sunt de asemenea eficiente.