Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și a Resurselor Naturale (IUCN) se listează drept cea mai veche organizație de mediu la nivel mondial. De la începuturile sale în anii 1940, IUCN a condus lumea în eforturile de cercetare și conservare a mediului. Astăzi, organizația are peste 1000 de grupuri afiliate și deține birouri și locații în 140 de țări din întreaga lume.
În 1948, directorul Organizației Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură (UNESCO) a fondat grupul pentru a oferi problemelor de mediu globale o bază științifică centrală. Scopul organizației include să ajute comunitățile locale să înțeleagă crizele din propriile ecosisteme, pentru a încuraja conservarea la cel mai apropiat nivel. Ei încearcă să mențină echilibrul între dezvoltarea necesară și conservarea lumii naturale.
Organizația a întâmpinat dificultăți financiare devreme, înainte ca răspândirea idealurilor conservaționiste să se impună în politica mondială. Primii membri au înființat World Wildlife Fund pentru a acționa ca o firmă de strângere de fonduri și de relații publice pentru munca depusă prin Uniunea Internațională. După un grant de la Fundația Ford la sfârșitul anilor 1960, organizația și-a putut extinde considerabil operațiunile internaționale și a înflorit de atunci.
Din 1963, una dintre sarcinile cheie ale IUCN a fost menținerea listei roșii a organizației, o compilație a fiecărei specii vie pe pământ. Deși primii ani au implicat o știință instabilă, astăzi lista este gestionată în conformitate cu standarde științifice riguroase, o evaluare inter pares și sisteme de petiții. Cea mai importantă caracteristică a listei roșii este urmărirea stării de conservare a tuturor speciilor de pe planetă. Clasificarea unui animal sau a unei plante ca fiind amenințate sau pe cale de dispariție poate ajuta la stimularea eforturilor de conservare și la salvarea speciilor înainte de a fi prea târziu.
IUCN operează șase comisii internaționale care supraveghează diferite proiecte și eforturi ale organizației. Species Survival Commission (SSC) folosește zeci de grupuri afiliate pentru a monitoriza îndeaproape fiecare specie de animal prin clasificare taxonomică. Comisia Mondială pentru Arii Protejate urmărește întreținerea și crearea rezervelor protejate pentru speciile pe cale de dispariție. Comisiile pentru Educație și Comunicare, Politică de mediu, socială și economică și Dreptul mediului lucrează toate în calitate de consiliere cu guvernele, oferind o perspectivă conservaționistă deciziilor de politică și educație. În cele din urmă, Comisia pentru managementul ecosistemelor lucrează cu comunitățile locale pentru a promova ideea că salvarea speciilor este importantă pentru toată lumea.
Criticii IUCN vin din ambele părți ale dezbaterii conservaționiste. Unii susțin că grupul, în ciuda afirmațiilor sale contrare, pune nevoile animalelor mai presus de cele ale oamenilor, în detrimentul expansiunii comerciale. Grupurile ecologiste extreme susțin contrariul, că organizația este prea preocupată de nevoile lacome ale industriei și riscă să deterioreze în continuare ecosistemul prin plăcere față de politicieni. O astfel de critică este de așteptat cu o organizație care încearcă în mod conștiincios să mențină o cale de mijloc pe un subiect controversat. Utilitatea observației științifice și a datelor pe care le produce IUCN este greu de discutat, iar lista roșie este considerată posibil cel mai valoros instrument disponibil în evaluarea stării actuale a speciilor.
Dacă doriți să ajutați IUCN în activitatea sa de conservare și protejare a speciilor de plante și animale din lume, există multe oportunități de a ajuta. Organizația deține birouri în orașe mari din întreaga lume și are adesea locuri de muncă și stagii disponibile pentru cei care doresc să se alăture. Consultați site-ul web al organizației, www.iucn.com, pentru o listă a grupurilor de mediu afiliate care au mereu nevoie de donații, voluntari și lucrători. Studiile științifice au arătat în mod repetat că ecosistemele funcționează cel mai bine atunci când există o biodiversitate înfloritoare pentru a le echilibra; sprijinind eforturile de conservare, puteți juca un rol foarte real în salvarea nu numai a animalelor, ci și a oamenilor de la eventuala extincție.