Jurisdicția Amiralității se referă în general la autoritatea unei națiuni de a audia anumite tipuri de cazuri care decurg din acțiuni care au loc în marea liberă sau în alte ape navigabile. Câteva exemple sunt cazuri precum delictele sau infracțiunile penale. Competența se poate extinde și asupra litigiilor contractuale care se referă la dreptul maritim, cum ar fi contractele privind plata salariilor marinarilor, transportul de persoane sau mărfuri, garanțiile maritime sau polițele de asigurare maritimă.
Pentru a-și exercita jurisdicția, o națiune trebuie de obicei să aibă capacitatea de a-și afirma controlul asupra persoanelor sau proprietății și asupra subiectului controversei. Dacă o instanță nu are competență specifică asupra unei persoane sau asupra proprietății, atunci instanța nu va putea judeca cererile. Aceleași principii generale sunt valabile pentru națiunile care exercită jurisdicția amiralității.
Exercitarea jurisdicției amiralității stabilește legea amiralității, care nu trebuie confundată cu Legea mării. Dreptul internațional stabilește dreptul mării și guvernează relațiile dintre națiuni cu privire la mare. Legea mării ar putea include drepturile de navigație, exploatarea resurselor mării, drepturile minerale și jurisdicția asupra apelor de coastă.
Națiunile care își afirmă jurisdicția amiralității derivă de obicei această autoritate din constituțiile sau statutele lor. Australia, de exemplu, își are sursa jurisdicției de amiralitate de la Colonial Courts of Admiralty Act, care a fost adoptată în 1890. Acest act definește domeniul de aplicare al jurisdicției Australiei. De asemenea, stabilește instanțele care își vor exercita această competență.
Statele Unite și-au stabilit jurisdicția amiralității în conformitate cu Constituția sa. Ea împuternicește instanțele sale federale să își exercite o astfel de jurisdicție. Decizia SUA de a conferi o astfel de jurisdicție instanțelor sale federale asigură un corp uniform de drept al amiralității pentru promovarea comerțului. De asemenea, evită problema ca fiecare dintre statele sale să dezvolte organisme distincte de drept al amiralității.
Legea Amiralității se dezvoltă din națiunile care exercită jurisdicția amiralității. Acest tip de lege reglementează relațiile persoanelor sau entităților care operează nave pe oceane sau alte ape navigabile. Caracterul legii amiralității este intern pentru fiecare țară, deoarece fiecare națiune își aplică propriile legi pentru a rezolva disputele maritime.
Instanțele care își exercită jurisdicția amiralității vor rafina domeniul de aplicare a acestei autorități în deciziile sale. De exemplu, instanțele americane au stabilit că o parte care invocă jurisdicția amiralității federale asupra unei cereri de delicte trebuie să îndeplinească două condiții separate privind locația și cea maritimă. Stabilirea acestui test în două părți limitează sfera de competență a instanței. Înainte de această decizie, instanțele americane trebuiau să stabilească doar că delictul a avut loc pe ape navigabile pentru a-și afirma jurisdicția.