Competența inițială se referă la dreptul unei instanțe de a judeca mai întâi un caz. Acest lucru este în contrast cu o instanță de apel, care revizuiește deciziile judecătorești de la instanțe de jurisdicție inițială. Instanțele cu jurisdicții inițiale includ tribunale locale și județene, tribunale de circulație, tribunale de familie, tribunale pentru minori, tribunale federale de faliment din Statele Unite (SUA), tribunale pentru proprietari și locații și tribunale fiscale din SUA.
Chiar dacă audiază chestiuni de apel, Curtea Supremă a SUA are jurisdicție inițială asupra mai multor tipuri de cauze. Articolul III, Secțiunea 2 din Constituția Statelor Unite, acordă Curții Supreme jurisdicție în cazurile care implică ambasadori, consuli și miniștri publici. Instanța are, de asemenea, competență în litigii în cazul în care un cetățean depune un proces împotriva statului său de reședință.
Curtea Supremă a SUA are, de asemenea, competența inițială care i-a fost acordată prin statut prin 28 USC § 1251. În conformitate cu statutul, Curtea Supremă poate afirma jurisdicția asupra disputelor dintre două state americane. De asemenea, întărește dreptul la jurisdicție al Curții Supreme, care este subliniat în Articolul III, Secțiunea 2 din Constituție.
În general, domeniul de aplicare al jurisdicției Curții Supreme a fost clarificat în cazul din 1803 Marbury v. Madison. Acest caz a apărut după ce William Marbury a depus o petiție pentru mandat de mandamus direct la Curtea Supremă. Deoarece Marbuy nu era ministru public, ambasador sau consul, justiția s-a pus la îndoială dacă Curtea Supremă și-ar putea afirma jurisdicția inițială asupra cazului său.
Marbury și-a depus cererea pentru mandat de mandamus direct la Curtea Supremă, în conformitate cu Actul Judiciar din 1789. Actul Judiciar din 1789, care a fost adoptat de Congres, a extins puterea Curții Supreme de a audia mandatele de mandamus. Acest act a oferit Curții Supreme puterea de a-și exercita jurisdicția inițială asupra cauzelor care ar fi în mod normal audiate de instanțele inferioare. În decizia Marbury, Curtea Supremă a hotărât în unanimitate că Actul Judiciar din 1789 este neconstituțional și că Congresul nu poate restricționa sau extinde jurisdicția Curții Supreme.
La fel ca Curtea Supremă, instanțele federale audiază frecvent chestiuni de apel, dar au și jurisdicție inițială asupra anumitor chestiuni. Există două circumstanțe în care instanțelor federale li se permite jurisdicția inițială asupra unui caz. În primul rând, părțile trebuie să arate că există fie diversitate de cetățenie, ceea ce înseamnă că justițiabilii sunt cetățeni ai două state diferite ale SUA; alternativ, diversitatea cetățeniei există atunci când o parte este cetățean american, iar cealaltă este cetățeanul unei țări străine. Al doilea mod în care instanțele federale își pot afirma competența este dacă o chestiune federală este un stat. O problemă federală implică o problemă juridică înrădăcinată în dreptul federal sau constituțional.