Justiția de mediu a evoluat ca răspuns la cercetările care au determinat că oamenii care trăiesc în comunitățile sărace și minoritare se confruntă cu riscuri mai mari de poluare cu deșeurile periculoase. Promovează credința că toți oamenii merită protecție împotriva poluării care afectează negativ sănătatea. Justiția de mediu interzice discriminarea bazată pe statutul socio-economic, rasa sau etnia atunci când planificați instalații industriale care poluează aerul, apa sau solul.
Aceste politici se bazează pe premisa rasismului de mediu descoperit atunci când studiile au evaluat expunerea la pericole în diferite comunități. Cercetarea a măsurat apropierea locurilor de deșeuri periculoase și a instalațiilor industriale poluante față de comunitățile sărace și minoritare. Rezultatele au variat în ceea ce privește cauza riscurilor disproporționate, dar au relevat inechități în ceea ce privește locul în care se aflau aceste industrii.
Studiile privind justiția de mediu au descoperit că comunitățile sărace și minoritare au fost expuse la emisii mai toxice și s-au confruntat cu riscuri crescute pentru sănătate din cauza expunerii la aer, apă, pesticide și metale grele dăunătoare decât comunitățile albe. Cercetarea a constatat, de asemenea, inechități în aplicarea guvernului pentru curățarea siturilor periculoase din aceste regiuni. Membrii acestor comunități de obicei nu au fost implicați în procesul de autorizare pentru a permite instalațiile industriale.
Oamenii care trăiesc în comunități deprimate din punct de vedere economic suferă mai multe probleme de sănătate decât cei care locuiesc în zone mai bogate, arată studiile. Minoritățile sunt diagnosticate cu mai mult cancer, diabet și tulburări cardiace și sunt mai expuse la substanțe periculoase la locul de muncă. De asemenea, persoanele slab educate se confruntă cu un risc crescut de tulburări de sănătate.
Legile SUA promulgate în 1994 cereau tuturor agențiilor federale să elaboreze planuri pentru a încorpora politicile justiției de mediu în eforturile de aplicare, de elaborare a politicilor și de reglementare. Legislația a condus la formarea Consiliului Consultativ Național pentru Justiție de Mediu, o comisie care consiliază Agenția pentru Protecția Mediului din SUA cu privire la impactul negativ asupra mediului legat de anumite instalații. Consiliul sugerează când ar trebui penalizați poluatorii și ajută la asigurarea participării publice la deciziile care prezintă pericole.
Aceste reglementări provin din Legea drepturilor civile din 1964, care face ilegală discriminarea bazată pe originea națională, rasa sau culoarea unei persoane atunci când este vorba de finanțare federală. Legea abordează efectele neloiale ale deciziilor, precum și discriminarea directă, intenționată. Legea drepturilor civile interzice politicile care provoacă din greșeală inechități.
Organizațiile care promovează justiția de mediu lucrează pentru a asigura locuri de muncă sigure pentru toți oamenii. Ei monitorizează, de asemenea, agențiile guvernamentale pentru politicile discriminatorii care afectează minoritățile și săracii. Aceste grupuri promovează participarea cetățenilor în comunitățile în care sunt propuse situri de deșeuri periculoase sau operațiuni industriale.