Un compus găsit în algele marine roșii, kappa-caragenanul este utilizat în mod obișnuit ca aditiv alimentar. Caragenanul este un carbohidrat care poate fi folosit pentru a îngroșa și a stabiliza alimentele și ca înlocuitor al grăsimilor în unele produse. Când este extras din alge marine, formează un gel, care poate fi folosit pentru a îmbunătăți textura diferitelor alimente. Kappa-caragenanul este unul dintre cele trei tipuri de caragenan utilizate ca aditiv alimentar și tinde să formeze cele mai tari geluri.
Caragenanul este o polizaharidă liniară sulfatată, care sunt molecule de zahăr legate într-un lanț lung și drept. Partea sulfatată a moleculei se referă la moleculele de sulf care sunt legate de zaharuri. Moleculele lungi de zahăr se ondulează într-o spirală, formând un gel. Cele trei tipuri de caragenan – kappa, iota și lamdba – diferă în primul rând prin numărul și locația grupelor lor sulfat de ester, care afectează temperatura la care se dizolvă în lichid și cât de ferm formează un gel.
Sursa acestui compus este algele roșii, cu diferite specii de alge marine care conțin diferite tipuri de caragenan. Kappaphycus alvarezii conține doar tipul kappa. Chondrus crispus, Sarcothalia crispata și Gigartina skottsbergii conțin tipuri kappa și lambda. Kappa-caragenanul este cel mai frecvent obținut din K. alvarezii și Eucheuma cottonii, numit și Kappaphycus cottonii.
Majoritatea alimentelor care conțin kappa-caragenan sunt produse lactate. Doar o cantitate mică este adăugată în produse lactate, totuși, de obicei, mai puțin de 0.5 la sută. Dacă se adaugă mai mult, atunci laptele începe să se solidifice. Acest aditiv previne separarea grăsimilor și proteinelor în straturi și ajută la crearea unei texturi consistente. Kappa este de obicei adăugată la frișcă pentru a menține aerul constant și lejeritatea.
Îndepărtarea grăsimii din produsele din carne poate produce un gust uscat și o textură nedorită, așa că multe cărni cu conținut scăzut de grăsimi conțin kappa-caragenan pentru a reda frăgezimea și suculenta. Jumătate din grăsimea din hot dog poate fi înlocuită folosind acest aditiv alimentar fără a afecta negativ gustul. De asemenea, se adaugă în produsele din carne de pasăre pentru a ajuta la prevenirea pierderii de apă în timpul procesului de gătit.
În multe cazuri, kappa-caragenanul poate fi utilizat ca înlocuitor pentru gelatină și pectină. În special, versiunile kappa sunt folosite în jeleu fără calorii sau cu conținut scăzut de calorii. Combinarea celor trei tipuri diferite de caragenan creează jeleuri care nu se topesc la temperaturi ridicate, ceea ce este foarte util pentru climatele calde. De asemenea, este un înlocuitor bun pentru gelatina pentru persoanele care urmează o dietă vegetariană sau vegană.
Kappa-caragenanul este, de asemenea, utilizat într-o serie de produse nealimentare. Este ingredientul principal găsit în gelurile pentru odorizant, de exemplu. Parfumul, apa, aditivii și sărurile de potasiu sunt toate amestecate împreună și modelate pentru a se potrivi recipientului pentru odorizant. Când suportul este deschis, gelul eliberează încet parfumul în cameră.
Există două metode diferite de a elimina acest carbohidrat din alge marine: prin eliminarea tuturor celorlalte din alge, cu excepția caragenanului și pentru a extrage doar caragenanul din alge marine. Inițial, caragenanul a fost extras într-o soluție lichidă, care a fost apoi uscată până când au rămas doar carbohidrații. A doua metodă utilizează soluții de bază, cu un pH ridicat, pentru a dizolva toți ceilalți compuși, cu excepția carbohidraților. A doua metodă este de obicei mult mai rapidă și mai puțin costisitoare.