Keratomalacia este o boală oculară progresivă, bilaterală, care, dacă este lăsată netratată, poate duce la orbire la ambii ochi. Această boală se caracterizează prin degenerarea corneei și a glandelor lacrimale. Cauza keratomalaciei este deficitul de vitamina A. Tratamentul afecțiunii implică de obicei înlocuirea agresivă a vitaminei A, antibiotice topice pentru a preveni infecțiile la nivelul corneei fragile și utilizarea picăturilor pentru ochi lubrifianți pentru a combate uscarea ochilor. Keratomalacia mai este denumită uneori xeroftalmie sau keratită xerotică.
Această boală oculară începe de obicei cu întunecarea și relaxarea corneei, de obicei rigide, care provoacă dificultăți de vedere pe timp de noapte, cunoscută și sub numele de orbire nocturnă. Corneea este acoperirea transparentă, superficială a ochiului, care lucrează cu cristalinul pentru a focaliza lumina pe retină. Modificările corneei o slăbesc și o fac susceptibilă la infecții și leziuni ulterioare. În cele din urmă, funcția glandelor lacrimale, sau a glandelor producătoare de lacrimi, situate în colțurile ochiului este afectată, rezultând ochi uscat. Ochiul uscat poate duce la dezvoltarea petelor Bitot sau a depozitelor de proteine care se formează în membrana delicată care acoperă sclera sau partea albă a ochiului, afectând și mai mult vederea.
Leziunile corneei datorate keratomalaciei nu pot fi inversate. Singura speranță de a trata această boală este de a o prinde suficient de devreme pentru a preveni deteriorarea ulterioară și pierderea completă a vederii. Tratamentul imediat este creșterea dietei cu vitamina A, beta caroten și retinoizi. Acest tratament va opri treptat afectarea corneei și a glandelor lacrimale.
În plus, ochii afectați de keratomalacie sunt de obicei tratați cu antibiotice topice pentru a preveni sau a stopa infecțiile comune în corneea deteriorată. Dacă afectarea glandelor lacrimale este suficient de avansată pentru a provoca uscarea ochiului și petele lui Bitot, ochii vor fi, de asemenea, tratați cu picături lubrifiante pentru a înlocui producția de lacrimi scăzute sau oprite. Când afectarea glandelor lacrimale este avansată, poate fi necesară menținerea pacientului într-un mediu foarte umidificat pentru a preveni uscarea extremă a ochilor.
Deficitul de vitamina A poate avea mai multe cauze. Această insuficiență de vitamine poate fi rezultatul înfometării sau al malnutriției atunci când rezervele de hrană sau rezervele de alimente diverse și hrănitoare sunt limitate. Deficitul de vitamina A poate fi cauzat și de neconsumarea alimentelor bogate în beta caroten, cum ar fi vegetația cu frunze verzi sau legumele și fructele de culoare portocalie și alimentele bogate în retinoizi precum ficatul și ouăle. Beta-carotenul și retinoizii sunt transformați în vitamina A în organism. Deficitul de vitamina A poate fi cauzat și atunci când organismul nu poate absorbi beta-carotenul sau retinoizii sau nu este capabil să transforme beta-carotenul sau retinoizii în vitamina A.