Vitamina A este un termen general pentru un grup de substanțe înrudite pe care corpul uman le poate folosi pentru o sănătate bună. Beta-carotenul este o moleculă specifică dintr-un grup de molecule numite carotenoide, dintre care unele pot fi transformate într-un tip de vitamina A de către organism. Sursele de beta caroten sunt pe bază de plante, în timp ce vitamina A preformată provine doar din surse animale.
Beta carotenul este doar una dintr-o varietate de molecule care pot fi transformate în vitamina A. Celelalte molecule prezente într-o dietă occidentală obișnuită sunt alfa caroten și beta-criptoxantina și toate împreună, aceste substanțe se încadrează într-un grup de molecule numite carotenoide. . Carotenoizii sunt pigmenți, ceea ce înseamnă că dau culoare plantei în care cresc. Carotenoizii din alimente provin doar din plante, astfel încât vitamina A și betacarotenul joacă un rol în ingestia și absorbția nutrienților din plante, și nu nutrienții animale.
Odată ce organismul ingeră beta-caroten, trebuie să-l modifice pentru a-l transforma în vitamina A. O face într-unul din două moduri, fie tăind molecula de beta-caroten în mijlocul lanțului, fie tăind-o din exterior spre interior. Descompunerea și producția de vitamina A și beta caroten are loc în intestinul subțire, după ce alimentele trec prin stomac. Procesul implică o enzimă numită beta-caroten dioxigenază, iar produsul specific acestui proces de vitamina A și beta caroten se numește retinol. Retinolul este doar o formă de vitamina A, iar altele pot fi produse din alte tipuri de materie primă de vitamina A, ca și alți carotenoizi.
Depozitarea acestui produs din procesul de vitamina A și beta-caroten are loc în ficat. Acest lucru are implicații pentru potențialele surse animale de vitamina A, deoarece ficatul anumitor prădători, cum ar fi urșii polari sau peștii, pot conține niveluri ridicate de vitamina A. Dacă o cantitate prea mare de vitamina A preformată este ingerată de un om, poate apărea boală.
Dacă o persoană mănâncă niveluri ridicate de beta-caroten, totuși, otrăvirea nu are loc de obicei, deoarece organismul produce doar suficientă vitamina A pe măsură ce are nevoie și pur și simplu stochează beta-carotenul în forma sa originală. Atunci când organismul are nevoie de mai multă vitamina A, o produce din beta-carotenul stocat în grăsimea corpului. Prea mult beta-caroten poate face pielea să devină galbenă, dar aceasta pare a fi o afecțiune relativ inofensivă. În schimb, prea puțină vitamina A poate produce probleme de dezvoltare la copii, poate duce la orbire și poate crește riscul de infecții periculoase.