Kuru este o boală neurologică foarte rară, care a fost documentată în Noua Guinee prin anii 1960. Face parte dintr-un grup de afecțiuni numite encefalopatii spongiforme transmisibile (EST), care se caracterizează prin leziuni ale creierului care apar foarte lent în timp. Când cineva moare în cele din urmă de un EST, se constată că creierul este plin cu plăci de proteine și cu găuri, ambele ar fi afectat funcționarea creierului în timpul vieții.
Oamenii contractă kuru prin expunerea la prioni, proteine necinstite care se găsesc în țesutul creierului persoanelor care au fost deja infectate. Unii cred că kuru din Noua Guinee a fost rezultatul practicilor funerare tradiționale în care oamenii consumau morții ca parte a unui ritual care avea scopul de a păstra puterea și spiritul decedatului în trib. Femeilor și copiilor li s-a oferit în mod obișnuit țesut cerebral și au experimentat rate mult mai mari de kuru decât bărbații. De asemenea, se crede că oamenii ar putea fi expuși la prioni prin tăieturi deschise și răni pe mâini, care ar putea intra în contact cu proteina în timpul manipulării materiei cerebrale. Scăderea rapidă a ratelor de kuru după ce guvernul a început să recomande practici funerare alternative sugerează că teoria conform căreia această boală neurologică progresivă a fost cauzată de canibalism este corectă, deși unii oameni de știință continuă să conteste această teorie.
Odată ce prionul intră în organism, pot dura ani până când simptomele kuru să apară. La persoanele cu acest EST special, tremurături și tremurări sunt experimentate; „kuru” înseamnă de fapt „boală tremurătoare”. Pacientul experimentează, de asemenea, izbucniri de râs, explicând numele alternativ de „boala râsului”, înainte de a se scufunda în catatonie și de a deveni insensibil. Majoritatea pacienților mor din cauza pneumoniei sau a rănii de decubit, rezultatul petrecurii perioadelor prelungite în pat. Spre deosebire de alți pacienți cu EST, pacienții kuru de obicei nu dezvoltă demență.
Oamenii de știință sunt interesați de kuru și alte EST, deoarece oferă informații despre prioni și despre aceștia transmisi. Varianta bolii Creutzfeld-Jakob, o altă formă de EST observată la om, a atras periodic atenția presei în diferite regiuni ale lumii. Această formă de EST pare să fie contractată prin expunerea la țesutul cerebral de la animale, cum ar fi veverițele și bovinele, și poate fi, de asemenea, de origine genetică.
Probabilitatea de a contracta kuru este extrem de scăzută, deoarece necesită o expunere intimă la țesutul creierului uman de la cineva care are o infecție activă. Alte EST sunt, de asemenea, relativ rare în rândul populației umane.