Lacul Lebedelor este unul dintre cele mai faimoase balete interpretate vreodată și a fost reprodus în multe țări din întreaga lume. Piotr Ceaikovski a scris baletul în 1876, iar spectacolul său de debut a avut loc în 1877. Ceaikovski a fost un compozitor celebru de balete, iar celelalte lucrări ale sale au inclus Frumoasa adormită în 1889 și Spărgătorul de nuci în 1892.
Există multe controverse cu privire la originea poveștii Lacul Lebedelor. De secole, legendele lebedelor, simbolizând puritatea femeii, pot fi găsite transcendend atât literatura orientală, cât și cea occidentală. Cei mai mulți sunt de acord că povestea a evoluat în timp și Ceaikovski a cristalizat-o în baletul său. În vremurile moderne, povestea nu poate aparține nici unei țări, deoarece a devenit iubită de fiecare cultură.
Baletul clasic începe cu sărbătorirea a 21 de ani de naștere a Prințului Siegfried. Se așteaptă să-și ia o soție în căsătorie. Descurajat, el se retrage într-un lac fermecat și descoperă o lebădă deosebit de frumoasă care plutește printre tovarășii ei. La amurg, se transformă într-o femeie frumoasă pe nume Odette. Ea este regina lebedelor. Un vrăjitor rău pe nume von Rothbart a transformat-o pe Odette și pe tovarășii ei fecioare de lac în lebede ziua și nu pot fi oameni decât noaptea. Plânsul părinților fiicelor fecioare a provocat formarea lacului însuși.
Odette îi dezvăluie prințului Siegfried că un bărbat cu inima curată își poate jura dragostea și să rupă vraja. În momentul în care prințul Siegfried începe să-și promită dragostea, apare von Rothbart. Fără să știe prințului, von Rothbart este nimeni altul decât mentorul prințului. Von Rothbart o desparte pe Odette de prințul ei, poruncindu-le fecioarelor lebădă să danseze pe lac.
A doua zi, mama prințului Siegfried îi poruncește să aleagă o mireasă. Deși nu poate alege, el este luat de fiica lui von Rothbart, Odile, căreia von Rothbart a făcut o vrajă pentru a apărea ca Odette. Prințul îi mărturisește dragostea lui Odile, iar Odette aude și fuge. Prințul o urmărește pe Odette, dându-și seama de truc.
Odette fuge înapoi în lacul ei și fecioarele ei se alătură tristeții ei. Prințul explică șmecheria și ea îl iartă. Von Rothbart îl ține pe prinț de jurământul său de dragoste pentru fiica sa. Apoi, prințul și Odette sar mână și mână în lac și rup vraja, transformând fecioarele lebădă înapoi în oameni. Îi conduc pe von Rothbart și pe fiica lui în apă, unde se îneacă și ei. Fecioarele urmăresc spiritele prințului Siegfied și Odette urcând din Lacul Lebedelor în ceruri.
Povestea originală a fost modificată de multe ori și a devenit semnătura multor producții. Versiunea Ivanov a New York City Ballet a devenit standardul modern. Prezintă angajamentul prințului de a se căsători cu Odile ca pe o trădare a Odettei, iar ea este condamnată să rămână o lebădă pentru totdeauna. Companiile de balet din Rusia și China descriu adesea dragostea dintre prinț și Odette ca fiind atât de puternică încât îl învinge pe von Rothbart și Odette este restabilită la forma umană. În American Ballet Theatre, jurământul prințului față de Odile o condamnă pe Odette la o lebădă veșnică. Răspunsul ei este să se arunce în lac, urmată de prințul Siegfried. Acest sacrificiu al iubirii eterne învinge puterea lui von Rothbart și spiritele îndrăgostiților sunt ridicate la cer împreună.
Ceaikovski și prezentarea baletului rusesc al Lacului lebedelor a fost contestată și criticată și a fost pierdută din cauza producției slabe. Astăzi, a ajuns să fie una dintre cele mai romantice interpretări ale iubirii și frumuseții. Adaptări ale Lacului lebedelor au venit sub formă de animație, filme, spectacole pe gheață, literatură, musicaluri, televiziune și jocuri.