Deși termenul poate avea mai multe semnificații, „legalizare” în majoritatea discuțiilor juridice moderne se referă la utilizarea, vânzarea și producția legală a anumitor materiale interzise, cum ar fi drogurile. Una dintre primele discuții politice de amploare asupra legalizării a avut loc în Statele Unite la începutul secolului al XX-lea, când tumultul din cauza interzicerii alcoolului a dus la abrogarea celui de-al 20-lea amendament în 18. Legalizarea anumitor droguri, cum ar fi marijuana, a rămas întotdeauna. o întrebare controversată în domeniul dezbaterii publice.
Legalizarea este cu totul diferită de dezincriminarea. Această distincție este foarte importantă pentru gestionarea și judecarea infractorilor și, cu siguranță, a provocat unele probleme în marea dezbatere despre marijuana. Prin dezincriminarea unei acțiuni, cum ar fi deținerea de marijuana, instanța de judecată înlătură legile împotriva acesteia, făcând posesia o infracțiune civilă în cel mai bun caz, mai degrabă decât o acuzație penală. Legalizarea se referă de obicei la crearea unui sistem de legi și reglementări pentru gestionarea unui produs legal. Alcoolul și tutunul, de exemplu, sunt legalizate, deoarece există un sistem de reglementare care ghidează producția, utilizarea și vânzarea acestora.
Dezbaterea asupra legalizării de orice fel se referă cel mai adesea la activități care sunt considerate voluntare și consensuale. Aceasta poate include consumul de droguri sau alcool, prostituție sau activitate sexuală de orice fel, avort și intervenții chirurgicale elective. Există adesea câteva întrebări etice și juridice importante implicate în orice dezbatere serioasă despre legalizare. În centrul problemei, libertățile civile, economia și problemele de siguranță joacă toate un rol în discuție.
Libertarienii civili duri tind să sugereze că controlul guvernului ar trebui să se extindă în viețile personale numai în măsura în care este indiscutabil necesar pentru a asigura libertatea și siguranța publică. Răsturnarea legilor care interzic căsătoriile interrasiale sau homosexualitatea, de exemplu, a fost întotdeauna legată de ideea că guvernul nu are dreptul de a interveni între acțiunile private consensuale ale a doi adulți. Unde să tragem linia, însă, este întrebarea care stârnește dezbateri. Mulți experți în sănătate și studii clinice sugerează că marijuana nu dă dependență sau mai periculoasă decât alcoolul sau tutunul; așa că unul dintre argumentele comune pentru legalizarea marijuanei se concentrează pe eliminarea distincției dintre aceste substanțe reglementate.
Din punct de vedere economic, legalizarea duce adesea la creșterea veniturilor guvernamentale. Răsturnarea prohibiției a dus la taxe guvernamentale pe alcool, care au contribuit la creșterea bogăției țării. Dezbaterea din acest domeniu se referă, de obicei, la câți bani ar putea fi economisiți sau generați prin impozite și dacă câștigul economic ar fi compensat de un risc crescut pentru siguranța publică.