Potrivit Organizației Mondiale a Proprietății Intelectuale (OMPI), creațiile umane, adesea denumite proprietate intelectuală, sunt în general împărțite în două categorii. Una dintre aceste categorii, care include proprietatea intelectuală, cum ar fi romanele, lucrările muzicale și spectacolele artistice, este cunoscută ca drepturi de autor. Încălcarea poate fi definită ca o intruziune sau o încălcare a ceva. Legea privind încălcarea drepturilor de autor se referă la reglementări referitoare la intruziunile și încălcările drepturilor aferente creațiilor cu drepturi de autor.
Când o persoană creează ceva, cum ar fi un aranjament de cuvinte, forme sau mișcări, anumite drepturi tind să apară și ele. Aceste drepturi pot aparține creatorului sau pot aparține unei alte entități. De exemplu, un document poate fi scris de Tyler Jones, dar angajatorul său, EEE Corporation, poate deține drepturile de autor. Dacă altcineva în afară de EEE Corporation încearcă să utilizeze acel document într-o manieră neautorizată, EEE Corporation poate solicita dreptate folosind legea privind încălcarea drepturilor de autor.
Potrivit OMPI, principalul drept al posesorului unui drept de autor este, în general, capacitatea de a executa, autoriza sau interzice reproducerea operei protejate, explicând tendința ca astfel de drepturi să fie denumite drepturi de autor. Legile referitoare la drepturile de autor pot face, totuși, mai mult decât să interzică oamenilor să facă reproduceri neautorizate ale operelor intelectuale ale altei persoane. Aceste legi pot, de asemenea, interzice oamenilor să modifice munca cuiva. Plagiatul, care implică, în general, utilizarea unei părți sau a întregii lucrări a cuiva fără a recunoaște creatorul, poate fi, de asemenea, tratat de aceste legi.
Mulți oameni cred în mod fals că, atunci când există legi de încălcare a drepturilor de autor, ei protejează doar lucrările oficial protejate prin drepturi de autor. Atunci când o lucrare este oficial protejată prin drepturi de autor, o persoană sau o companie s-a angajat într-un proces legal de înregistrare a drepturilor de autor la autoritățile competente. WIPO spune că în majoritatea țărilor o lucrare este protejată în momentul în care este creată. Atunci când acesta este cazul, proprietarii de proprietate intelectuală pot solicita protecția legilor privind încălcarea drepturilor, chiar dacă munca lor nu este înregistrată.
Deși crearea automată și protecția egală a drepturilor de autor înregistrate și neînregistrate sunt obișnuite, legea privind încălcarea drepturilor de autor nu este consecventă în întreaga lume. Un motiv pentru aceasta este faptul că nivelul de importanță acordat creării și aplicării unei astfel de legi nu este consecvent. În unele țări, drepturile de proprietate intelectuală primesc puțină atenție. Un alt motiv pentru care legea privind încălcarea drepturilor de autor nu este consecventă la nivel mondial este că diferitele societăți pot avea opinii foarte diferite cu privire la drepturile care ar trebui acordate anumitor tipuri de lucrări.