Aprobat de Congresul Statelor Unite și semnat de președintele Jimmy Carter în 1977 și de atunci reformulat în mod frecvent, Actul de reinvestire comunitară a fost conceput pentru a elimina practica „redlining” în acordarea de împrumuturi imobiliare și pentru a extinde astfel așa-numitul american. Visează toți americanii să dețină o casă. Legea și reglementările promulgate în temeiul acesteia cereau, în esență, ca băncile să acorde credite în acele comunități în care au acceptat depozite. În timp ce unii au dat vina pe Legea privind investițiile comunitare pentru prăbușirea industriilor imobiliare și ipotecare americane în primul deceniu al secolului 21, experți credibili oferă dovezi că astfel de acuzații sunt nefondate.
Deși progresele în domeniul drepturilor civile făcute în primii 75 de ani ai secolului al XX-lea au realizat foarte mult în stabilirea unui mediu de egalitate de șanse în Statele Unite, mulți membri ai grupurilor minoritare au fost victimizați de practici incorecte de creditare și, prin urmare, nu au putut cumpăra case. Când legislația a interzis creditorilor să discrimineze pe criterii de rasă, aceștia au început să discrimineze pe criterii de geografie, refuzând să împrumute bani pentru locuințe în zone considerate nesigure, care erau adesea zone de concentrare a minorităților. Această practică a fost numită „redlining” deoarece astfel de zone au fost inițial conturate cu roșu pe hărți.
Legea privind reinvestirea comunitară a fost adoptată pentru a pune capăt practicii de redlining. Cea mai mare parte a profiturilor băncilor provine din împrumutarea banilor în depozit, iar înainte de CRA, băncile ar accepta depozite în cadrul unei comunități și ar împrumuta cea mai mare parte a banilor în alte zone. Susținătorii CRA au susținut că, dacă o comunitate avea suficiente resurse pentru ca o bancă să deschidă o sucursală și să accepte depozite, ar fi demn ca unele dintre aceste resurse să fie reinvestite în ea sub formă de credit ipotecar și alte împrumuturi. CRA, totuși, se aplică numai instituțiilor financiare reglementate și asigurate federal, cum ar fi băncile de economii și băncile comerciale. Multe companii de creditare ipotecară, deci, nu intrau sub umbrela de reglementare a CRA.
Pentru a deveni mai conforme cu CRA, având în vedere realitățile financiare care existau în multe comunități, unele bănci și-au modificat standardele de creditare. Mulți oameni care trăiau în cartierele minoritare plăteau la fel de mult ca chirie cât ar plăti pentru plăți lunare ipotecare, sau mai mult, totuși nu aveau economiile acumulate pentru a face un avans tradițional pentru o casă. Astfel, cerințele de plată în avans au fost reduse, iar în unele cazuri s-au acordat împrumuturi mai mari. Riscurile asociate cu astfel de schimbări au determinat uneori băncile să perceapă dobânzi mai mari pentru împrumuturile lor.
Una dintre componentele cheie ale CRA este că, deși impune băncilor asigurate de FDIC să acorde credite în comunitățile în care își desfășoară activitatea, legea nu se așteaptă în mod special de către bănci să abandoneze practicile prudente de creditare. Împrumuturile în cadrul comunității nu au fost menite să solicite împrumuturi debitorilor care nu erau solvabili. Acesta este motivul pentru care legea și reglementările nu oferă linii directoare, obiective sau standarde specifice. În schimb, a cerut ca ratingurile să fie atribuite de la caz la caz, pentru a evita situațiile în care o bancă, pur și simplu pentru a îndeplini un anumit obiectiv de performanță, ar acorda împrumuturi clienților din comunitate care nu erau solvabili.
Legea privind reinvestirea comunitară a fost controversată încă de la prima sa introducere în Congres. Deși nu exista nicio îndoială că creditul disponibil pentru mulți membri ai minorităților era insuficient pentru a-i ajuta să se dezvolte și, de fapt, era inegal cu cel disponibil pentru omologii lor albi, criticii au argumentat împotriva adoptării CRA deoarece ar impune reglementări oneroase asupra băncilor și ar încuraja ei să facă împrumuturi neperformante. Pentru a depăși aceste obiecții, Congresul și agențiile însărcinate cu aplicarea CRA au evitat în mod intenționat să specifice obiective sau cerințe concrete.
Punerea în aplicare a Legii privind reinvestițiile comunitare este netradițională. Nerespectarea nu implică penalități sau amenzi și niciun ofițer bancar nu poate fi închis. Diferitele agenții guvernamentale însărcinate cu aplicarea legii evaluează periodic activitățile unei bănci, iar aceasta primește un rating de la „A” la „D” pentru conformitatea cu CRA. Atunci când o bancă solicită agențiilor de reglementare bancară permisiunea de a se extinde prin achiziția, fuziunea sau construirea unei noi sucursale, ratingul său CRA este luat în considerare în procesul de aprobare.
În ciuda acuzațiilor conform cărora Legea privind reinvestirea comunitară a fost cauza principală a prăbușirii industriilor imobiliare și ipotecare în 2007-08, „împrumuturile toxice” despre care se recunoaște că au fost esențiale în acel colaps au fost emise, în mare parte, de instituții care nu supus CRA; de asemenea, instituțiile respective au fost mult mai implicate în securitizarea acestor împrumuturi decât băncile obligate la CRA.