Parte a Legii complete pentru prevenirea și controlul abuzului de droguri, adoptată de Congresul SUA în 1970, Legea substanțelor controlate împarte toate substanțele reglementate în cinci clase, fiecare cu propriile specificații. Intenția Congresului în clasificarea substanțelor a fost de a efectua o reglementare mai mare pentru substanțele considerate cele mai dăunătoare pentru societate. A început cu substanțe clasificate ca „Anexa I” și a trecut pe linie prin „Anexa V”.
Substanțele din Lista I în conformitate cu Legea substanțelor controlate trebuie considerate cele mai dăunătoare și care au nevoie de reglementare. Legea definește substanțele din Lista I ca fiind cele care sunt foarte susceptibile de a fi abuzate, care nu sunt utilizate medical în SUA și nu sunt sigure de utilizat chiar și sub supraveghere medicală. Heroina, mescalina și marijuana sunt exemple de medicamente din Lista I, conform Legii. Cu toate acestea, clasificarea marijuanei ca substanță din Lista I este foarte controversată, deoarece este considerată pe scară largă ca un drog mult mai puțin dăunător decât altele clasificate în mod obișnuit ca fiind din Lista I.
Substanțele care sunt clasificate ca „Anexa II” pot fi eliberate unui utilizator final numai de către un farmacist autorizat, sub îndrumarea unui profesionist medical. Substanțele din Lista II sunt definite ca fiind acelea cu un potențial ridicat de abuz care pot duce la dependență severă de utilizarea continuă a substanței și trebuie să existe o utilizare medicală acceptată în SUA. Câteva exemple de substanțe clasificate ca Lista II în conformitate cu Legea Substanțelor Controlate sunt cocaina, opiu și metadona.
Programele rămase conform Legii conțin substanțe care au o utilizare medicală legitimă în SUA și au un risc progresiv mai scăzut și o severitate potențială a abuzului. În consecință, sancțiunea pentru vânzarea, deținerea și utilizarea neautorizată a acestor substanțe scade cu fiecare pas în jos a programelor. Steroizii anabolizanți sunt exemple de substanțe clasificate ca Lista III; Xanax® este clasificat ca substanță din Lista IV; iar majoritatea medicamentelor pentru combaterea tusei care conțin cantități mici de codeină sunt clasificate în Lista V.
Cele mai mari sancțiuni conform Legii privind substanțele controlate sunt de obicei pentru încălcarea dispozițiilor anti-trafic, care interzic transportul de cantități mari de substanțe ilicite în scopul vânzării ilegale. Următorul pas în jos este pur și simplu pentru distribuirea neautorizată a substanței, care implică vânzarea unor cantități mai mici decât cea a traficului. Cele mai mici sancțiuni conform Legii privind substanțele controlate provin pur și simplu din posesia sau utilizarea unei substanțe ilicite.