Proiectul GNU Not Unix® (GNU) a fost inițial destinat să creeze un sistem de operare gratuit, iar Licența publică generală GNU (GPL) a fost creată pentru a guverna modul în care vor fi gestionate distribuția și modificarea software-ului. Această licență este cunoscută și ca o licență copyleft, deoarece diferă în multe privințe de un drept de autor standard. Licența în sine este distribuită și utilizată gratuit, deși este posibil ca modificările să nu fie permise. Unele dintre principalele puncte ale Licenței Publice Generale GNU sunt că software-ul lansat în baza acesteia poate fi modificat și redistribuit în mod liber și că software-ul distribuit în acest fel trebuie să păstreze GPL. GNU GPL a fost creat inițial de Richard Stallman și administrat de Free Software Foundation (FSF) non-profit.
Software-ul care este distribuit folosind Licența publică generală GNU poate fi vândut sau oferit gratuit, atâta timp cât termenii licenței sunt respectați. Libertatea la care se face referire în numele Free Software Foundation este legată de libertatea de informare, nu de preț. Dacă software-ul cu licență GPL este vândut, codul sursă rezultat poate fi modificat de viitorii licențe și apoi redistribuit sub o licență identică. De asemenea, este posibil să se modifice codul sursă GPL pentru uz privat, deoarece licența nu necesită eliberarea modificărilor.
Au existat trei versiuni diferite ale GPL publicate între 1989 și 2007. Prima versiune a abordat în mod specific problemele binarelor și utilizarea licențelor mai restrictive. S-a ocupat de prima problemă solicitând ca codul sursă să fie distribuit împreună cu fișierele binare dacă software-ul este licențiat de GPL și a abordat licențele mai restrictive, afirmând că software-ul modificat cu Licența Publică Generală GNU trebuie să păstreze GPL. În 1991, a doua versiune a făcut o varietate de modificări, inclusiv prevenirea lansării software-ului GPL doar în formă binară în anumite circumstanțe. O modificare adusă celei de-a treia versiuni ar fi încercat să împiedice anumite dispozitive hardware să folosească software-ul GPL, dar apoi ar împiedica și utilizatorii finali să-și facă propriile modificări.
Licența publică generală GNU poate fi folosită și pentru alte lucruri decât software, atâta timp cât licența este respectată. Este posibil să se elibereze text sau alte medii sub GPL, deși proiectul GNU a creat și o licență diferită special în acest scop. Licența de documentare liberă GNU (GFDL) a fost creată special pentru a se aplica lucrărilor scrise, deși unii pot alege totuși să folosească GPL. O licență GFDL poate împiedica includerea oricărui text licențiat de aceasta în software-ul care utilizează GPL, ceea ce poate oferi un motiv pentru a utiliza GPL.