Unii spun că dragostea este limbajul universal; alții insistă că este matematică. Până acum, în istoria umană înregistrată, totuși, nu a fost atins un limbaj universal. Unii susțin că una a existat cu câteva sute de mii de ani în urmă, în zorii Homo sapiens, din care au evoluat toate diferitele limbi moderne. Cealaltă parte a acestei dezbateri insistă că trebuie să apară organic, așa cum face engleza, printr-un interes comun pentru înțelegerea globală și afacerile de afaceri.
Ideea unei limbi universale a fost subiectul cercetărilor lingvistice și al meditațiilor literare de secole. Cu toate acestea, se poate spune că aceste limbi există „universal” doar în anumite zone ale globului. De exemplu, în țări precum China sau în regiuni întregi precum Orientul Mijlociu, se observă o singură limbă – chineza mandarină și, respectiv, arabă. Vizitatorii chiar și în aceste regiuni omogenizate remarcă totuși diferențe de dialect și sintaxă care țin limbile departe de a fi universale.
Unele tradiții religioase conțin povești legate de o credință într-o limbă universală care a existat în vremurile preistorice. Povestea biblică a Turnului Babel, de exemplu, descrie modul în care limbile conflictuale ale lumii, sau „confuzia de limbi”, provin din limba originală începută de Adam și Eva în grădina Edenului. În tradiția brahmanică a Indiei, ca și în credința iudeo-creștină, o împrăștiere a limbilor a avut loc ca un act al unui zeu pedepsitor. Grecii antici insistă că Hermes a creat diversele limbi ca o binefacere pentru diversitatea și plăcerea muritoare.
Cu câteva secole în urmă, ideea unei limbi universale a fost concepută, în primul rând în interesul comerțului și al descoperirii științifice. Matematicianul german Gottfried Leibniz și contemporanul său francez, René Descartes, amândoi s-au gândit pe larg la ceea ce Leibniz a descris drept „caracteristica universalis” – un mijloc matematic de exprimare a ideilor peste granițele lingvistice. Deși calculul modern și geometria analitică au parcurs un drum lung pentru a standardiza ideile complexe într-un „limbaj universal”, aceste subiecte nu sunt înțelese universal.
Unii au încercat să-și formuleze propriile limbi universale, cum ar fi Esperanto la sfârșitul secolului al XIX-lea și lojbanul la sfârșitul secolului al XX-lea. Ambele limbi sunt încă în existență, propagate de grupurile lingvistice care cresc încet în număr de membri. Deși intenția este crearea a ceea ce se numește o limbă auxiliară internațională, niciuna nu s-a apropiat de a obține o acceptare globală.
Mulți consideră engleza ca limba universală a viitorului apropiat, în mare parte datorită răspândirii capitalismului dominat de britanici și americani pe tot globul. Dar mai mulți oameni sunt predați chineza ca primă limbă în 2011 decât engleza, iar până în 2050, potrivit știrilor National Geographic, la fel de mulți oameni vor fi predați arabă, hindi și spaniolă. Poate că cea mai bună șansă pe care o are rasa umană de a avea o limbă universală este reprezentată de dezvoltarea de către Pentagonul SUA a unui super computer de traducere care vorbește în orice limbă trebuie să înțeleagă utilizatorul.