Gramatica universală este o teorie lingvistică controversată care afirmă că există anumite caracteristici împărtășite de toate limbile și că oamenii se nasc cunoscând aceste caracteristici. Unii lingviști încearcă să identifice aceste caracteristici, în timp ce alții studiază diferențele dintre copii și cei adulți care învață limbi străine pentru a determina ce informații sunt înnăscute și ce sunt învățate. Aplicațiile de bază ale gramaticii universale includ studiul universalelor lingvistice propuse și căutarea unei porțiuni a creierului cunoscută sub numele de Language Acquisition Device (LAD).
Deși cel mai cunoscut susținător al gramaticii universale este Noam Chomsky, despre teorie s-a vorbit pentru prima dată cu ani înainte de a se naște. Roger Bacon a scris prima teorie gramaticală universală în secolul al XIII-lea, cu aproximativ șapte secole înainte de publicația lui Chomsky din 1957 Syntactic Structures. Gramatica universală este propusă în primul rând din cauza asemănărilor dintre limbi și a argumentului sărăciei stimul, care afirmă că copiii învață limba aproape automat fără a primi suficientă instruire.
Caracteristicile pe care le au toate limbile sunt numite universale lingvistice. Există două tipuri de universale: absolute și statistice. Universalele absolute sunt cele care sunt adevărate în toate cazurile cunoscute și foarte puține există. De exemplu, „toate limbile au pronume” este un universal absolut. Universalele statistice sunt mai bine cunoscute ca tendințe, deoarece sunt adevărate doar în majoritatea cazurilor, nu în toate.
Lingvistul Joseph Greenberg a dezvoltat patruzeci și cinci de universale din studiul său a aproximativ treizeci de limbi și aproape toate au fost implicative. Acest tip de universal ia forma unei afirmații dacă-atunci, cum ar fi „dacă o limbă este vorbită, atunci are consoane și vocale”. Universalele neimplicaționale sunt afirmații declarative simple. De exemplu, propoziția „toate limbile au substantive și verbe” este un universal fără implicații.
Oamenii de știință efectuează și studii cognitive bazate pe gramatica universală. O teorie din gramatica universală afirmă că toată lumea se naște cu un dispozitiv de achiziție a limbii (LAD). LAD este o porțiune a creierului care cunoaște automat toate universalitățile lingvistice și le permite copiilor să învețe rapid o limbă. Deoarece învățarea limbilor este mai dificilă pentru adulți decât pentru copii, ipoteza perioadei critice afirmă că LAD degenerează sau devine din ce în ce mai greu de accesat pe măsură ce copilul crește.
Ambele aplicații ale gramaticii universale ar putea crește considerabil capacitatea și ușurința de a învăța limbi. De exemplu, cineva care cunoaște toate universalitățile lingvistice ar avea un mare avantaj pentru a învăța fiecare limbă naturală. În plus, dacă oamenii de știință au descoperit un LAD și ar învăța cum să-l acceseze de-a lungul vieții, persoanele în vârstă ar putea fi capabile să învețe limbi străine cu ușurința unui preșcolar.