În imunologie, globulele albe pot fi clasificate ca neutrofile polimorfonucleare, bazofile polimorfonucleare, eozinofile polimorfonucleare, monocite, limfocite sau celule plasmatice. Limfopoieza este procesul de producere a limfocitelor, cum ar fi celulele B, celulele T și celulele natural killer, în măduva osoasă. În acest proces, celulele progenitoare din măduva osoasă se diferențiază în limfocite. Limfopoieza este necesară pentru supraviețuire deoarece limfocitele mature sunt elemente esențiale ale sistemului limfatic al organismului.
Termenul formal pentru limfopoieză este hematopoieza limfoidă, care înseamnă practic producerea de celule sanguine numite limfocite. Celulele nediferențiate, numite celule stem hematopoietice pluripotențiale, din măduva osoasă pot suferi o serie de diviziuni și diferențieri celulare înainte de a se angaja fie la producerea de globule roșii, mielocite sau limfocite. În limfopoieză, celula stem hematopoietică pluripotențială dă naștere celulei progenitoare multipotente. Această celulă dă naștere progenitorului limfoid timpuriu, care, la rândul său, dă naștere progenitorului limfoid comun (CLP). Progenitorul limfoid comun poate da naștere la celule natural killer (NK), celule dendritice și prolimfocite.
În limfopoieza celulelor T, limfocitele se formează mai întâi în măduva osoasă și apoi sunt transportate în cortexul timic unde sunt supuse maturizării. Celulele T din timus rămân într-un mediu fără antigen timp de aproape 1 săptămână. Doar 2 până la 4% din populația originală de celule T este capabilă să supraviețuiască în acest mediu.
Alte celule T fie suferă apoptoză, fie sunt mâncate și distruse de macrofage. Moartea acestei cantități mari de limfocite T asigură că limfocitele supraviețuitoare pot recunoaște complexele de histocompatibilitate majore (MHC). Recunoașterea acestui complex previne distrugerea autoimună a celulelor proprii ale organismului. Celulele T sau timocitele se pot diferenția în celule T helper (Th), celule T citotoxice (Tc), celule T de memorie și celule T supresoare sau reglatoare.
În limfopoieza celulelor B, limfocitele B se formează inițial în măduva osoasă. Când măduva osoasă este afectată, splina ar putea prelua această funcție. Primele studii asupra celulelor B au fost făcute pe bursa Fabricus prezentă la pui și de aceea sunt numite celule B. După formare, celulele B sunt apoi transportate în ganglionii limfatici și introduse în antigeni.
Recunoașterea antigenului este o funcție importantă a celulelor B. Odată ce o celulă B recunoaște un antigen, acesta devine activat și se diferențiază în celulă plasmatică, o celulă secretoare de anticorpi. Anticorpii leagă antigenul și stimulează mecanismele distructive, cum ar fi sistemul complementului și fagocitoza macrofagelor. Cel mai frecvent anticorp secretat este imunoglobulina G (IgG). Alți anticorpi, cum ar fi imunoglobulina A (IgA), imunoglobulina E (IgE) și imunoglobulina M (IgM), pot fi, de asemenea, fabricați de celulele B mature.