Lingvistica contrastantă încearcă să studieze și să explice oricare două limbi. Aceasta include listarea diferențelor și asemănărilor dintre ele. Lingvistica contrastantă a mai fost numită și lingvistică diferențială și este o subsecțiune a lingvisticii comparate care este separată prin studierea a doar două limbi în același timp.
Această zonă studiază limbile pentru a discerne cum s-au dezvoltat și cu ce alte limbi sunt legate istoric. De exemplu, studiile lingvistice comparative ale maghiarei arată primele legături ale acesteia cu chineza și coreeana, apoi modul în care a fost influențată de mongolă, turcă și alte limbi pe măsură ce maghiarii s-au mutat spre vest prin Siberia și, în cele din urmă, în Europa. Astfel de studii au arătat, de asemenea, cum și când maghiara s-a despărțit de cel mai apropiat partener de limbă, finno-estoniana.
Există multe subdiviziuni ale lingvisticii comparate și, prin urmare, și ale lingvisticii contrastive, deoarece folosesc tehnici similare. Disciplina este împărțită în mod tradițional în două grupe principale: lingvistică comparativă generală și lingvistică comparată de specialitate. Lingvistica comparativă generală este împărțită în lingvistică descriptivă, tipologică și istorică, în timp ce lingvistica comparativă de specialitate este împărțită în comparativă generică, teoria contactului lingvistic și lingvistica arială.
Teoria contactului lingvistic devine mai importantă în timpul studiilor lingvistice contrastive. Se uită la relația dintre două limbi. Nu toate limbile studiate în lingvistica contrastiva sunt înrudite sau au avut contact una cu cealaltă, dar îi permite lingvistului să analizeze posibilele schimbări pe care o limbă le-a influențat în alta, cum ar fi transferurile și interferențele. Aceasta este cunoscută sub numele de teoria bilingvismului și include crearea creolelor și traducerea.
Atât lingvistica comparativă, cât și cea contrastivă se uită la zone similare ale unei limbi. Aceasta include vocabularul sau cuvintele folosite de limbă și modul în care aceste cuvinte sunt afectate atunci când sunt pluralizate sau flexate. Ei examinează, de asemenea, modul în care o limbă folosește sintaxa pentru a forma propoziții, gramatica pentru a organiza cuvintele și propozițiile, fonologia și, de asemenea, modul în care cultura creează idiomuri.
Lingvistica contrastantă a fost dezvoltată pentru prima dată în anii 1950. S-a bazat pe ideile structuralismului lingvistic și a vizat inițial nu studiile lingvistice, ci ajutarea profesorilor de limbi străine. Acest obiectiv a fost menit să faciliteze înțelegerea învățării unei a doua limbi și a modului de predare cel mai eficient. Lingvistica contrastantă a condus la proiecte lingvistice la scară largă în toată Europa în anii 1970 înainte de a trece în mediul academic.
Studiul lingvisticii contrastive urmează patru proceduri de bază. Prima este identificarea celor două limbi studiate. Al doilea necesită o descriere completă a caracteristicilor fiecărei limbi. În al treilea rând, savantul caută juxtapunerea; legături dintre cele două limbi. În al patrulea, savantul compară cele două limbi pentru a vedea cum corespund ele una cu cealaltă.