În lingvistică, metoda comparativă este o modalitate standardizată de a compara diferite limbi pentru a determina relația dintre ele. Metoda comparativă se bazează pe principiul schimbării regulate a sunetului, care susține că orice modificări ale sunetelor unei limbi care au loc în timp au loc într-un mod regulat, fără excepții. Limbile sunt analizate folosind metoda comparativă pentru a determina dacă au o limbă maternă comună, o singură limbă din care evoluează mai multe altele. Metoda comparativă poate sugera, de asemenea, care ramuri ale unei familii de limbi s-au dezvoltat mai devreme sau mai târziu în timp.
Lingvistica istorică folosește limbajul geneticii și al relațiilor familiale ca o analogie pentru a discuta relațiile dintre limbi, astfel încât două limbi care au apărut dintr-o singură limbă – să spunem engleza și germana – sunt denumite surori, fiicele unei singure limbi materne – în acest caz ipoteticul germanic. Limbile cu „ascendență” comună sunt grupate în familii. Este important de menționat că aceasta este pur și simplu o analogie și nu înseamnă nimic despre fundalul genetic al vorbitorilor unei limbi; un vorbitor de engleză în lumea modernă nu este neapărat un descendent al cuiva care vorbea „germanică”.
Metoda comparativă folosește în general o listă mare de cuvinte cu aceleași definiții în limbile comparate. Sunt de preferat cuvintele care ar putea avea termeni nativi în fiecare limbă, pentru a preveni confuzia care ar putea rezulta din termenii împrumuți. Cuvintele sunt apoi comparate între ele și se notează corespondențele dintre sunete. De exemplu, sunetul f din germană corespunde sunetului p din latină la începutul unui cuvânt: latinescul pater („tată”) are același sens ca și germanul Vater (pronunțat Fah-tuh).
În metoda comparativă, lingvistul înregistrează toate corespondențele dintre limbile în cauză, apoi se stabilește să scrie reguli de sunet pentru a explica schimbările. O regulă de sunet pentru exemplul de mai sus ar explica modul în care un singur sunet din limba maternă a devenit p în latină și f în germană. Locația într-un cuvânt a unei corespondențe sonore trebuie întotdeauna luată în considerare. P latin, de exemplu, corespunde doar cu f german la începutul unui cuvânt.
Când se compară două sau mai multe limbi surori și nu există nicio înregistrare a unei limbi materne, lingvistul poate folosi metoda comparativă pentru a reconstrui o limbă maternă ipotetică. Una dintre cele mai cunoscute și minuțioase dintre aceste limbi reconstruite este proto-indo-europeană, din care au evoluat sute de limbi europene, din Orientul Mijlociu și din Asia Centrală și de Sud, inclusiv exemplele de mai sus de latină și germană.
Deoarece regula schimbării regulate a sunetului stipulează că nu există excepții de la o regulă de schimbare a sunetului, orice lucru care arată ca o excepție trebuie investigat și explicat într-un mod care să satisfacă principiile lingvistice. O anomalie aparentă se poate datora efectelor unei alte reguli de schimbare a sunetului sau ordinii cronologice în care au avut loc mai multe modificări ale sunetului sau poate apărea deoarece cuvântul în cauză a intrat în limbă după ce a avut loc schimbarea sunetului. După determinarea regulilor de schimbare a sunetului pentru un set de limbi pe care îl investighăm, următorul pas în metoda comparativă este de a determina ordinea în care au avut loc schimbările de sunet. Acest pas este locul în care acele lucruri care păreau a fi excepții de la regulile postulate pot fi utile.
După cum probabil ați presupus, metoda comparativă poate fi un proces complicat și îndelungat, iar uneori o presupunere educată este cea mai bună concluzie la care se poate ajunge. Cu toate acestea, metoda comparativă este un instrument indispensabil pentru lingviștii istorici și responsabilă pentru aproape toate genealogiile lingvistice acceptate în prezent.