Licuarea este un proces metalurgic de uz comun, care a început cu aproximativ 600 de ani în urmă. Este o modalitate de a separa metalele valoroase de minereurile care sunt un amestec de două sau mai multe metale valoroase, printr-un proces de încălzire a minereului până când metalul cu un punct de topire mai scăzut se scurge. Purificarea metalelor datează din cele mai vechi timpuri, cu metode de purificare a aurului datând din 6,000 î.Hr. Procesul de licuare nu se întinde atât de mult înapoi, deoarece funcționează bine doar cu anumite tipuri de aliaje naturale și este un proces specializat.
Până în secolul al XIII-lea, doar șapte metale erau cunoscute că există în natură: aur, argint, cupru, mercur, staniu, fier și plumb. Până la începutul secolului al XVII-lea, practica metalurgică de separare a metalelor de minereu implica cel mai frecvent introducerea fie a compușilor de carbon, fie de hidrogen în cuptor. Germania a început utilizarea pe scară largă a practicii de lichidare în secolul al XVI-lea pentru a separa argintul de cupru, când Georg Agricola a descris procesul de lichidare în cartea sa din 13, Despre natura metalelor.
Cele mai timpurii două utilizări pentru lichidare au fost separarea argintului de cupru cu plumb ca solvent și pentru îndepărtarea staniului din mai multe tipuri de minerale. Pentru ca lichidarea să funcționeze, aceasta trebuie făcută în absența aerului atunci când se folosește plumb, deoarece plumbul nu ar servi ca solvent adecvat și s-ar separa în litarg, în caz contrar, o formă de plumb solid pământesc, otrăvitor, cu substanța chimică. formula PbO. Din acest motiv, lichidarea nu poate fi efectuată într-un cuptor de topire obișnuit.
Procesele metalurgice de lichidare au ca rezultat inițial doar separarea parțială a metalelor aliajelor. Un aliaj tipic de cupru-argint poate produce plumb lichefiat care conține încă 1-3% cupru, 10-30% plumb, iar restul sub formă de argint. Procesul este continuat până când este prezent suficient argint în plumbul lichetat care este scurs, iar acest amestec este apoi cupelat sau rafinat în continuare la fundul cuptorului. Apoi are loc o metodă metalurgică suplimentară, cunoscută sub numele de uscare, în esență o prelungire a procesului de lichidare pentru a elimina mai mult plumb din argintul rămas.
Deși pare simplu și simplu, procesul de licuare este lung, necesită condiții speciale de cuptor și poate da rezultate ambigue în ceea ce privește procentele finale de compoziție a metalului. De asemenea, metalul se pierde în proces ca zgură și, datorită acestui fapt și a duratei prelucrării, lichidarea a fost acum înlocuită cu metode metalurgice mai eficiente. Cu toate acestea, liquația a fost atât de utilă în perioada Renașterii pentru producția sa masivă de argint, încât s-a spus că rivalizează ca importanță cu invenția tiparului și este creditată cu revigorarea unor mari părți ale economiei europene din perioada 15-16. secole.