Literatura pentru copii este de obicei înțeleasă ca subsecțiunea literaturii care este scrisă pentru un public compus în principal din copii. Există câteva avertismente la această definiție, inclusiv dezbateri despre ce tipuri de literatură sunt de fapt potrivite pentru copii. Această categorie nu este în sine un gen, nu mai mult decât literatura pentru adulți poate fi considerată un gen, dar de fapt cuprinde multe genuri diferite. Literatura destinată copiilor există cel puțin din secolul al XVII-lea, când o combinație de costuri reduse în tipărire și atenție sporită pentru instruirea și distracția copiilor a făcut ca interesul pentru această categorie de literatură să fie mai răspândit.
Multe tipuri diferite de cărți alcătuiesc categoria literaturii pentru copii. Cărțile ilustrate, cărțile pentru cititori începători și romanele realizate complet sunt toate incluse în această categorie. De asemenea, pot fi găsite cărți non-ficțiune, poezie și istorice. Majoritatea acestor texte împărtășesc o atenție asupra dezvoltării copiilor ca cititori și sunt scrise pentru a fi ușor de înțeles pentru anumite grupe de vârstă. Elementele tematice ale literaturii pentru copii sunt adesea limitate la subiecte considerate adecvate pentru anumite vârste.
Nu este neobișnuit ca literatura pentru copii să aibă valoare ca divertisment, dar majoritatea oamenilor consideră că practica lecturii este importantă pentru educație. Ca atare, chiar și citirea cărților care sunt destinate exclusiv ca divertisment este încă considerată o activitate valoroasă din punct de vedere educațional. Multe cărți fac un pas mai departe și includ conținut educațional explicit. Aceasta poate lua forma introducerii unui vocabular nou, evidențierii detaliilor istorice sau rescrierii poveștilor clasice la niveluri pe care copiii le pot înțelege.
Unele dintre primele povești din literatura pentru copii au fost repovestiri ale poveștilor clasice spuse odată oral copiilor. Aceste povești aveau adesea morale directe despre care se credea că educă copiii în valori sociale adecvate. Această trăsătură a literaturii pentru copii a fost reprezentată de-a lungul istoriei, întrucât mulți autori pentru copii consideră că textele care vor fi disponibile copiilor trebuie să prezinte o etică adecvată. În vremuri mai recente, ideea acțiunilor corecte și greșite din cărțile pentru copii a devenit mai complicată și este adesea dezbătută atunci când se ia în considerare accesul copiilor la literatură în școală. Având în vedere că literatura pentru adulți este rareori judecată după etica personajelor sale, aceasta poate fi considerată una dintre diferențele majore care diferențiază literatura pentru copii.
În timp ce aceste cărți trebuie de obicei scrise cu copiii ca public vizat, nu este neobișnuit ca adulții să citească cu plăcere și literatura pentru copii. La fel, doar pentru că o carte este potrivită pentru copii nu înseamnă că va evita întotdeauna subiectele complexe. De exemplu, există multe exemple de cărți pentru copii scrise despre subiecte precum Holocaustul și sclavia. Literatura pentru copii nu are limite în ceea ce privește subiectul său, dar autorii care scriu despre subiecte sensibile trebuie să riscă să jignească părinții dacă munca lor este văzută ca fiind prea avansată pentru copii.